让中国制造的直升机走出国门，打入国际市场，实现中国直升机出口“零”的突破，是在推动直9直升机系列化发展的过程中，哈飞人一直坚持的一个梦想。1999年，航空工业哈飞瞄准国际市场，在直9A直升机的基础上进行改进改型，开发出了直9EA出口型多用途武装直升机。这是中国航空工业首次针对国外市场研发的直升机产品。
令哈飞人兴奋的是，在直9EA研制成功后，很快就引来了一些国外客户的关注，他们纷纷向中国提出购买直升机的要求。1999年4月14日，在马里首都巴马科，马里订购2架直9EA直升机的购机合同正式签署。这是直9首次出口国外，中国直升机也自此开启了飞翔在异国天空的历史。
虽然签订了合同，但直升机要想实现交付并不是一件容易的事情。作为首个外国直9直升机用户，马里提出了新的要求。他们要求直9EA既可执行客货两用运输任务，还要加装农药喷洒设备。这种改装要求对哈飞来说还是首次，再加上交付周期较短，给设计工作带来了很大的难度和挑战。但作为直升机制造企业，对于每一位用户的要求哈飞都会全力以赴。
为确保2架直9EA的顺利交付，哈飞的设计人员开始进行大量的详细论证，查阅多种技术资料，并参照国外同类型直升机和运12飞机的成功经验，进行深入研究。几个月后，直升机的装机方案终于确定下来。在不到半年的时间里，设计人员共编发了设计图样、技术文件、随机资料等2000多标准页，每一个彻夜不眠的夜晚都见证了他们的辛苦与付出。为确保直9EA的按期交付，哈飞干部职工全力以赴投入到紧张的生产工作中，争分夺秒拼抢进度。
2000年2月23日，哈飞向马里交付2架直9EA。在交接仪式上，马里用户代表深有感触地说：“许多年前我曾经在中国接受过直5直升机的培训，并驾驶直5直升机10多年时间，我是中马合作的见证人。这次我们购买了2架直9直升机，这是中马双方良好合作的继续。”交接仪式结束后，用户代表登上直9EA进行验收飞行。飞行结束后，他走下直升机，高兴地说道：“直9直升机性能真好，可操作性强，符合我们的要求，我很满意！”
此后，哈飞又先后与毛里塔尼亚、老挝、柬埔寨等多个国外用户签订直9EA的销售合同，并按期交付用户。直9EA的出口，不仅使中国直升机成功打入国际市场，还凭借其良好的可靠性、实用性以及出勤率，获得国外用户的高度认可，为中国直升机在国际上赢得了良好的口碑，也为后续直9系列机的出口打下了坚实基础。
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