在《三国演义》中，关羽北伐襄樊时，因为吕蒙偷袭了荆州，后方失守，手下士卒的家眷也大多落入吴军之手，所以士卒们军心动摇，无心恋战，在关羽回军路上就跑了不少。后来关羽又被吴军伏兵截击，等到关平、廖化赶来杀入重围将他救出时，关羽手下只剩下了五六百人，无力再去夺取荆州，只能先退到麦城驻扎。
到了麦城以后，关羽召集将士商议对策，赵累建议这里靠近上庸，上庸有刘封、孟达率领大军驻守，可以派人前去求救，有了他们的接应，军心自然安定，可以等待刘备大军前来增援。关羽听从了赵累之计，命廖化杀出重围去上庸求救。
然而廖化到了上庸以后，刘封原本要出兵去救关羽，可是后来孟达却进谗言，说关羽开始反对刘备收刘封为义子，后来刘备立嗣时，关羽又以“螟蛉之子，不可僭立”为由，反对立刘封为王世子。刘封听了果然不悦，于是以“山城初附，民心未定”为由，拒绝出兵。
廖化听了再三哭求，刘封只是不愿。廖化无奈，只能大骂出城，赶往成都求救。只是成都路远，最后刘备得到消息时，关羽已经兵败被俘，遇害身亡。这也成为了后来刘备杀刘封的主要原因。
不过根据《三国志·刘封传》记载，历史上关羽兵败以后并没有派人去向刘封求救，而是在水淹七军围攻襄阳和樊城时，因为兵力不足，他曾经屡次派人去上庸，要求刘封、孟达发兵助战。但是刘孟二人以刚刚夺取上庸等地，不可轻易离开，拒绝从命。
自关羽围樊城、襄阳，连呼封、达，令发兵自助。封、达辞以山郡初附，未可动摇，不承羽命。
刘封和孟达的理由倒并非完全是借口。
《三国志·刘封传》中提到，汉中之战以后，刘备就命孟达从秭归北伐，攻占了房陵，斩杀了房陵太守蒯祺。随后孟达又继续向上庸进兵，刘备担心孟达兵少，难以取胜，于是命刘封率军沿沔水东进，和孟达共同攻打上庸。
上庸太守申耽畏惧蜀军兵势，于是主动投降，还将妻子、子女和宗族送到成都以为人质。申耽如此配合，刘备自然也不会亏待他，封他为征北将军，继续担任上庸太守，申耽的弟弟申仪被封为建信将军、西城太守。刘封则升为副军将军，坐镇上庸等地。
关羽北伐襄樊，也是在刘备夺取汉中以后，所以关羽和孟达应该是差不多同时进军的。只是上庸地处偏僻，魏军兵力薄弱，才很快平定，而襄阳、樊城是曹魏中原门户，由大将曹仁据守，之后曹操又命于禁带领大军来救，关羽才陷入苦战。因此关羽水淹七军时，刘封和孟达夺取上庸的时间也不长。
而且孟达原来手下不过四千，刘封兵力不详，但是刘备在汉中之战中也是惨胜，估计能给刘封的兵力不多，两人加起来估计都不到一万人。更何况上庸是不战而降，为了招揽人心，刘备让原来的申耽等人留任。这样刘封和孟达在留出足够人手，保证新占领的上庸安全、威慑申耽等人的同时，能抽调出多少人马去增援关羽，确实是一个很大的问题。
然而刘封拒绝出兵相助，很可能并非只是口头上说的这个原因。毕竟正常情况下，刘封兵力再紧张，也应该多少派遣一些兵马去做一下姿态，他拒绝得这么干脆，还因为心里有气。
在演义中，刘备有了刘禅以后，才收刘封为义子。不过历史上，刘备是因为到荆州时还没有子嗣，而自己年纪又大了，担心无后，所以将刘封收为义子，想作为自己的继承人。
先主至荆州，以未有继嗣，养封为子。
只是谁也没想到的是，刘备一大把年纪了，在荆州时居然又生了刘禅等人。所谓“疏不间亲”，刘备肯定更亲近自己亲生的儿子。后来他称汉中王的时候，也是立亲生的刘禅为王世子，刘封却被打发到了上庸这样的偏僻之处。
当然，刘备此举可能是为了避免刘封卷入政治斗争之中，才把他派到上庸，远离权力中心，也是出于好意。但是对于刘封来说，空有一个长子之名却不能继承刘备的基业，又近乎被流放在外，自然心中难免有些怨气，赌气不愿意去帮助关羽，也就不难理解了。
然而刘封也没想到，因为他不愿意派兵，后来关羽不得不从荆州抽调部分留守兵马北上，以增强前线兵力，这就给了吕蒙可乘之机。从这点来说，历史上和《三国演义》中一样，刘封、孟达要对关羽兵败身死一事承担一些责任。也难怪刘备后来会生气，并最终造成了刘封之死。
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