永平十八年（75年），汉明帝刘庄去世，对东汉王朝一直虎视眈眈的北匈奴（当时匈奴分南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉）乘汉明帝大丧罢兵之际，勾结西域各国对东汉部署在西域的都护府发起突袭，西域都护府措手不及被打得节节败退，只好向朝廷求援。南匈奴见状向东汉请求出兵讨伐北匈奴，于是朝廷便任命窦宪为车骑将军，率八千骑兵出塞迎击北匈奴，戴罪立功（此时的窦宪因得罪太后而被禁闭在宫内）。班固为护军参与谋议，与南匈奴三万骑兵、度辽军八千共击北匈奴。
东汉大败匈奴并刻下了边塞纪功碑
大军出朔方后便分三路北袭，最终与北匈奴在稽落山展开决战。此战汉军大获全胜，前后共计斩杀北匈奴一万三千余人，俘虏北匈奴各部二十万多人，窦宪乘胜追击，率万名精兵追击逃走的北单于（北匈奴首领）直至燕然山，随后窦宪为颂扬汉军出塞三千里，北袭匈奴，大败敌军的伟大创举，令随军的班固将《封燕然山铭》刻在燕然山上（今蒙古杭爱山）。
此事后来被记录在《后汉书》中，但就是这么一个有着明确记载的历史事件，却因找不到“燕然山刻石”而被一度质疑。自新中国成立以来，专家接连在离杭爱山不远处的新疆东部天山上，发现了汉朝留下的边塞记功碑。但这些记功碑与“燕然山刻石”的年代有4年间隔。
蒙古境内发现燕然山刻石，确认是封燕然山铭
直到1990年，两位蒙古国牧民在放羊时突遇大雨，于是便到附近的杭爱山上避雨时，却意外发现了一处山崖上有汉字石刻，这让两位牧民大感意外，专家听说后便前去考察研究，但却是一无所获。2014年，蒙方向我国求助，并邀请我国内蒙古大学教授齐木德道尔吉前往实地考察，随后中蒙双方组成联合考察队，前往杭爱山的摩崖石刻进行考察，不久，该摩崖石刻就被我国专家确定为东汉班固所刻的《封燕然山铭》。
为确认匈奴西迁提供了位置信息
此次在杭爱山上发现的摩崖石刻，为我国确定北匈奴西迁提供了地理位置信息，因为在古代没有经纬度的概念，我们只知道史书上记载了窦宪追击北匈奴三千里后，让随军的班固撰写《封燕然山铭》刻在附近的燕然山上。但燕然山范围太大了，史书上也没标注具体方位，让我们一直不知“燕然石刻”的具体位置，也不知道北匈奴是向哪逃走的。而在蒙古境内发现的“燕然石刻”也为证实北匈奴在窦宪的猛烈攻势下脱离了漠北高原，向西远遁提供了确切的路径信息。
虽然在中国历史上，像这种边塞战役还有很多，但作为最早的“燕然山石刻”具有重要意义，因此也在日后的唐诗宋词中被不断传颂，我们大家所熟知的便是范仲淹在《渔家傲》中所写的“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无忌。”
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