在不少野史演义中，都认为朱元璋娶了郭子兴的养女马氏，借此身份接管了郭子兴的势力，才有了逐鹿天下的本钱。这也符合现代人的认知，就像如今很多牛人宣称白手起家，比如比尔盖茨等，但真翻开履历家世一看，原来或多或少都有些不寻常的来历，让他们在创业过程中受益匪浅，因此人们更愿意相信朱元璋是靠郭子兴起家。
然而，生活有时候比戏剧更出人意料，朱元璋还真是白手起家，基本没有享受到郭子兴的什么好处，更没有靠接收郭子兴势力而起家。说朱元璋靠郭子兴起家的，其实是别有用心的在削弱朱元璋的传奇性。
1352年，朱元璋投靠红巾军后，很快得到郭子兴的赏识，被调到元帅府成为亲兵，不久提拔为“九夫长”，管理九个士兵。后来，郭子兴将养女马氏嫁给了朱元璋，这时他将朱重八改为朱元璋，名字很有天子之气，可以念着“诛元璋（玉器）”。
当时，濠州（凤阳）城内有郭子兴、孙德崖等五个元帅，分成两派矛盾重重。徐州红巾军被打败之后，彭大和赵均用率军逃到濠州，于是濠州城内一下子就变成了7个元帅，继续分成两派争斗。不久后，赵均用把郭子兴抓起来毒打了一顿，幸好朱元璋及时找到彭大，在彭大的军事支持下，硬闯赵府救出了郭子兴。
但经过这件事后，朱元璋深刻意识到要有兵马，要有自己的力量，于是“九夫长”朱元璋就回乡募兵，招募了700多个士兵，其中包括徐达、周德兴、郭英等。手中队伍庞大了，自然不能再做九夫长了，郭子兴就任命朱元璋为镇抚。
1353年，打退了元军长达五个月的围城战后，当年冬天彭大自称鲁淮王，赵均用自称永义王，濠州一下子蜗居了“二王五元帅”，正所谓池浅王八多、庙小妖风大。更可怕的是，之后半年“二王五元帅”还没有走出去的想法，不是安于现状，就是忙着内斗。
其实，郭子兴安于现状也不让人奇怪，因为他是大地主出身，与资产阶级一样都具有软弱性，在适当的时候可以接受招安。纵观中国历史，在历代开国帝王中，从未出现过一个大地主，基本上要么是小地主（比如刘邦、刘秀、赵匡胤）、要么是贵族豪门，朱元璋属于一个特例。
无奈之下，朱元璋决定走出去，于是他挑选了徐达、汤和等24个心腹离开了濠州，准备南下攻打定远（如今滁州定远）。之所以只带24人，与郭子兴对他的猜忌有关，郭子兴易怒多疑不容人，危急关头会信任朱元璋，但事后却会听信张天佑（郭子兴妹夫）、郭天叙（郭子兴之子）等谗言而猜忌朱元璋，乃至慢慢剥夺朱元璋的兵权，所以朱元璋虽然招募了700多人，但最终却被郭子兴慢慢夺去。
不过，彪悍的人生也不需要解释，朱元璋就带着24个人，在南下定远途中，朱元璋表现得非常神奇：首先，他一仗没打，二次用计招抚了4000个民兵，安抚民兵时晚上往往直接睡在敌军大营，一下子就收复了这些敌人；其次，他率领4000人趁夜攻破定远横涧山的元军，逼降元帅缪大亨，并挑选了2万精兵。之后，朱元璋率领2.4万人南下滁州，并非常轻松地攻下了滁州。至此，半年内朱元璋率领24人，发展成拥有3万精兵、城池一座的小军阀。
而在另一边，赵均用挟持郭子兴攻打泗州、盱眙等地，还准备杀掉郭子兴，吞并他的势力，幸好朱元璋及时警告赵均用，并派人贿赂赵均用的左右，郭子兴才又逃过一劫。之后，郭子兴带着一万多人来到滁州。
郭子兴到来后，立即取代朱元璋，拿到了滁州兵权，并准备立即称王。后来，在朱元璋劝说下，郭子兴才没有称王。等朱元璋攻下和州后，郭子兴就让朱元璋驻扎在和州。
1355年，郭子兴在滁州病逝，明朝建立后追封郭子兴为滁阳王，并安排人员为郭子兴世代守墓。郭子兴去世后，小明王韩林儿任命郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅，三人中朱元璋地位最低。但由于滁州与和州的军队基本都是朱元璋招募或招降而来，所以最终这些部队还是奉朱元璋为主帅。至于郭天叙，经常会耍一些小阴谋，但朱元璋为了避免内部分裂而妥协，最终在攻打南京时郭天叙阵亡，此后朱元璋正式成为这支军队的主帅。
可见，朱元璋是靠自己起家的，即便不能说真正的白手起家，但也相差不远，郭子兴不仅没有给予朱元璋什么实质性的帮助，反而不断扯后腿，如果不是朱元璋能力强大，换一个人可能早就被废掉了。因此，说朱元璋靠篡夺了郭子兴的势力而起家，纯属无稽之谈。
更为重要的是，从朱元璋起家来看，这是一个有仁有义、眼光长远、艺高胆大，大局意识超强的天才，远非郭子兴父子、张士诚、徐寿辉、陈友谅等能够相比，身上有着帝王格局，所以李善长、朱升、刘伯温等才会投奔朱元璋。
参考资料：《明史》等
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