明朝时，东昌府临清州是个繁华所在。朱棣迁都顺天府以后，疏通了会通河，京杭大运河成为沟通南北的交通要道，而临清则成为漕舟必经之地，经济发达，人口众多，是明朝最重要的商业大都会之一。因此，临清有许多客栈，供来往的客商住宿。
按理说，在临清开客栈，生意不会太差，可是城西的悦福客栈，却总是开不起来。先后换了三个老板，最后都关门大吉，直到一个寡妇接手后，情况才发生了根本改变。寡妇姓王，人称王寡妇。王寡妇说，丈夫外出做生意，带着她出来见见世面，结果不幸病逝，却为她留下一笔银子。
王寡妇家是四川的，路途遥远，她不想再回老家，于是想买下悦福客栈，就在此地谋生。王寡妇人长得漂亮，明眸皓齿，肤如凝脂，窈窕多姿，人们都以为她徒有其表，这家客栈很快又要关门大吉。可令人没想到的是，悦福客栈在王寡妇的经营下有声有色，生意火爆。
原来，王寡妇接手以后，并没有急于开张，而是认真分析了这家客栈经营不善的原因。首先是客栈的位置较为偏僻，距离漕运码头较远。客商下船以后，一般会选择距离码头较近的客栈住宿，来悦福客栈的人就少了。其次是客栈较为破旧，从外观到内在都显得陈旧不堪。最后是客栈的饭菜质量一般，客商不喜欢在这里就餐。
为此，王寡妇进行了针对性地改进。首先，她专门购置了一辆马车，用于接送客商。客商下了船，悦福客栈的马车会主动上前，接他们去客栈。走的时候，马车也会送客人去码头。其次，她把客栈装饰一新，还换了新被褥，让客人觉得干净卫生。最后，她专门雇了一位厨艺精湛的厨师，做出来的饭菜很受欢迎。当然，除了上面的原因，还有一个原因是王寡妇长相漂亮，许多客商来都想一睹她的风韵。
不知不觉间，悦福客栈开了三年，客栈的生意一天好过一天。这天，客栈来了一位年轻的木匠，星眉剑目，步伐矫健，连王寡妇都忍不住多看他一眼，并主动凑上前去，问：“小兄弟，您是吃饭还是住店呀？”木匠用一口浓重的浙江口音回答：“我要住店。”
王寡妇笑着说：“小兄弟，真不凑巧，今天客人太多了，好房间已经没有了，只有一间靠近后厨的房间，您看可以吗？”木匠说：“没关系，有个房间住就行。”王寡妇亲自领着木匠进了房间，木匠看这个房间虽然不大，却干净利落，于是放下工具箱，住了下来。
书中暗表，木匠名叫张清瑜，他有个哥哥叫张石亮。弟兄二人原本家境不错，父亲张员外是当地的财主，虽然算不上大户，可毕竟衣食无忧。张石亮与张清瑜虽然是兄弟，可是爱好全然不同。哥哥张石亮自幼头脑灵活，对经商很感兴趣，张员外便把他托付给一位经商的朋友。
弟弟张清瑜对木匠很感兴趣，可张员外只想让张清瑜读书。一开始，张清瑜还听父亲的话，可是随着年龄的增长，张清瑜越来越讨厌读书，对木匠的兴趣却更加浓厚，经常逃学，偷偷跑去学习木匠手艺。最后，张员外与张清瑜达成协议，双方各自退让一步，张员外为张清瑜请了木匠师傅，张清瑜可以学习木匠手艺，但前提是不能放弃学业。
后来，哥哥张石亮开始单干，生意越来越出色。不过，他并没有瞧不起弟弟张清瑜，还经常给家里寄钱，拜托张清瑜好好照顾父母。由于相互尊重，兄弟俩的感情很深厚，每当张石亮回家的时候，两个人总有说不完的话。有一次，张石亮外出做生意，结果一连两年都杳无音讯，父母在家焦急万分。张清瑜担心哥哥会出事，于是安排好仆人照顾父母，自己则背着工具箱，以木匠的身份为掩护，暗中查访哥哥踪迹。
他先是打听到哥哥去北方做生意了，于是沿着京杭大运河一路向北走了一年，终于打听到哥哥去了临清，于是到达临清，住在悦福客栈。王寡妇问张清瑜想吃什么，张清瑜随便点了两个菜。不一会，王寡妇端着菜上来了，放到张清瑜房间的桌子上，手里端着酒壶，给张清瑜倒上酒，很自然地说：“小兄弟，一个人喝酒太孤单了吧？要不要我陪你喝点？”
说实话，若是换了别的男子，可能早就被王寡妇的娇媚打败了，可是张清瑜始终牢记师父当年送给自己的话：“一般丧命多因色，万里亡躯只为财！”于是满脸正气地拒绝了。看到张清瑜冷冰冰的样子，王寡妇自讨没趣，只好转身离去，在出门的时候故意丢了一块手绢。原来，她仍然不死心，想通过这种方式试探张清瑜，可是张清瑜根本没有看见。
张清瑜一边饮酒，一边想着哥哥张石亮至今下落不明，忍不住黯然神伤，双眼垂泪。再加上旅途劳顿，张清瑜竟然趴在桌子上睡着了。迷迷糊糊中，张清瑜看见哥哥向他走来，一身是水，指了指门口，摇了摇头。张清瑜已然忘记是在梦中，泪眼滂沱，哭着问哥哥：“哥哥，我找你找了一年，你到底在哪里？为何全身湿漉漉的？难道就在这附近吗？”
哥哥并不答话，眼中似乎有泪，看着张清瑜，又点了点头。接着，转身飘然离去，张清瑜急忙起身去追，看见张石亮飘到了后厨。他继续追到后厨，发现哥哥不见了踪影，他在后厨寻找，却不小心摔了一跤，后脑勺正好撞到了灶台旁边的灶君神像上，猛然间惊醒，却发现是个梦。看着眼前的残羹冷炙，回想当年与哥哥生活中的点点滴滴，张清瑜长叹一口气。
正在这时，外面传来敲门声，王寡妇在门口柔声问道：“小公子，我来帮您收拾碗筷吧！”张清瑜看着外面夜色已深，于是拒绝了，说：“天色已晚，你妇道人家进来不方便。碗筷先放在这里，明天再收拾吧！”停顿片刻，王寡妇又说：“我的手绢掉在您房间了，麻烦您开门让我取一下可好？”
张清瑜这才发现，在门口处有一块白手绢，他刚想开门把手绢递出去，却忽然间想到了刚才的梦，在梦里，哥哥曾经指着门口摇了摇头，难道是在暗示我什么吗？张清瑜回答：“对不起，现在天太晚了，孤男寡女传出去不好听。明天我亲自给您送到前面。”
良久，张清瑜才听到王寡妇离开的声音。他收拾一下，和衣躺在床上，辗转反侧，仍然在思考刚才的梦，为什么哥哥会到后厨去呢？而且还对自己点头？难道哥哥在后厨？一直到了半夜三更，张清瑜听到外面十分安静，这才蹑手蹑脚地走出房间，悄悄走向后厨，轻轻地推开门，发现灶台旁边，果然有一尊灶王像。
张清瑜对着灶王像双手合十，请求原谅，然后开始仔细观察灶王像，最后伸手摸了起来。他想到梦中后脑勺磕的位置，于是按在神像上，稍微用力，眼前出现了让他惊讶的一幕，灶台竟然整体向左移动了半米。张清瑜往前一看，发现灶台底下竟然有一口井！
张清瑜听到身后有风声，急忙往旁边一个滚翻躲了过去，一只飞镖贴着张清瑜的衣服飞了过去，直接插到墙上。张清瑜起身一看，发现王寡妇正对着他冷笑，说：“我早就看出来你有问题了，你长得那么像张石亮，你和他到底什么关系？”张清瑜握紧拳头，气愤地说：“张石亮是我哥哥，你到底把他怎么样了？”
王寡妇依然冷笑着说：“张石亮在井底下呢，今天我就成全你们弟兄俩，让你们在井下团聚！”说罢，王寡妇一挥手又甩出去三只镖，分上中下向张清瑜飞来，一般人很难躲过。没想到张清瑜从袖中掏出软剑，左右挥动，竟然全部将飞镖击落！原来，张清瑜的师父表面上是个木匠，实际是个退隐江湖的高手，暗中传授张清瑜上乘功夫，连父亲张员外都不知道儿子会武功。
王寡妇见势不妙，转身要逃，张清瑜身影一闪，早跳到王寡妇身后，冰凉的软剑放在王寡妇的脖子上。这回，轮到张清瑜冷笑了：“飞镖侠女，别来无恙！当年武林中人都以为你死了，没想到你竟然躲到这里来，而且还继续害人！老实交代，你是怎么害死我哥哥的！”
王寡妇见被识破了身份，神色有些慌张，却强装镇定。张清瑜见状，手上稍微用力，剑锋切入王寡妇脖子上的肉，血珠顺着剑锋流了下来。王寡妇也是人，害怕了，这才交代了事情的经过。原来，王寡妇的真实身份是飞镖侠女，虽然名字当中带着“侠”，可干的都是偷鸡摸狗的事。
她和丈夫尹啸天欺师灭祖，勾结江洋大盗，干尽坏事。尹啸天夫妻两人武艺高强，再加上飞镖侠女婀娜多姿，常用美人计，还善用暗器，多少英雄好汉都倒在她的石榴裙或者飞镖下。后来，一众武林好汉合力围攻尹啸天和飞镖侠女，尹啸天当场毙命，飞镖侠女投河。没想到飞镖侠女竟然侥幸逃过一死，被冲到下游后竟然又活了过来，这才乔装打扮，逃到临清，以王寡妇的身份开了一家客栈。
起初，王寡妇的确是想从此隐姓埋名，默默度过残生，可是她看上了前来住店的张石亮，半夜也是通过拿回手绢的方式开了门，一把搂住张石亮。张石亮没有把持住自己，上了王寡妇的当。王寡妇看张石亮这次带了不少钱，干脆一不做二不休，将其做掉，扔到了灶台下面的井里。这是王寡妇暗中做好的机关。
次日凌晨，天刚蒙蒙亮时，王寡妇穿着张石亮的衣服，遮住脸，走了出去，路上故意让人看见背影，然后上了船。由于天黑，别人也看不清楚，以为张石亮又走了，而王寡妇则悄悄地从小路回了客栈。后来，王寡妇又用同样的手段，害了几个单身的客商，将尸首投在井里。
听完王寡妇的话，张清瑜握紧了手中的剑，真想立刻结束她的性命。可这样做的话，与草菅人命的王寡妇又有什么区别呢？次日，张清瑜把王寡妇扭送到了官府，官府从客栈后厨的井里找到五具尸体，其中就有张石亮的。张清瑜将哥哥的尸骨焚化，把骨灰带回老家安葬。王寡妇被判凌迟。那家客栈，则不复存在。
和煦说
从来好色亡家国，岂见诗书误了人？像张清瑜这种一身正气、大义凛然的人，即使王寡妇有心想害她，也找不到机会。而哥哥张石亮只因为一念之差，被人钻了空子，导致命丧异地，岂不可惜。王寡妇固然有可恨之处，可是心术不正，不也正是给了王寡妇可乘之机吗？奉劝世人，男子六尺之躯，实是难得，莫要贪花恋色，丢了性命！
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