官渡之战是中国历史上以少胜多的著名战役之一。不过这一战曹操到底有多少兵力，一直有所争议。
根据《三国志·武帝纪》记载，在官渡之战时曹操手下兵力不满一万，其中伤者还占了二三成之多。
八月，绍连营稍前，依沙塠为屯，东西数十里。公亦分营与相当，合战不利。时公兵不满万，伤者十二三。
裴松之在注解《三国志》时，就对这个说法提出疑问。
裴松之认为曹操起兵时，就已经有五千人马。此后在征战中他不断吞并各种势力。像曹操击败青州黄巾军以后，就招降了三十几万人。虽然在战斗中曹操也有损折，但是总体来说胜多败少，势力不断扩大，怎么可能才这么点兵马。
而且要官渡对峙时，袁绍连营数十里，如果曹操手下不过几千人马，根本防守不过来。其次绍有精兵十万，战马万余，这么算起来兵力十倍于曹操。这么大的兵力优势，袁绍肯定会四面包围曹军，不会让曹操有机会分兵去偷袭乌巢。另外根据记载，官渡之战后曹操杀死了俘虏的袁军士兵足有八万之多，曹操只有八千人的话，怎么可能杀死那么多俘虏。
所以他认为《三国志》上的这个说法不可信，过于夸大了曹操的劣势。而和裴松之想法类似的人不少，因此官渡之战时曹操到底有多少兵力，一直有所争议。不过《三国志》上的说法也并非没有可能。
曹操确实曾经招降了青州黄巾军三十多万，并从中挑选精壮之人组成了青州兵。虽说黄巾军为了虚张声势，三十多万人中不乏老弱病残的，但是挑选出几万精壮也不是问题。加上曹操先后击败了吕布、袁术等诸侯，吞并了董承等人的部队，夺取了徐州、寿春等地，他的总兵力肯定不止一万。
但是随着地盘的扩大，曹操需要守卫的地方自然也要相应增加，他也不可能把所有的兵力都集中到官渡，在其他地区也需要留下一定的部队守卫。
比如说曹操和袁绍在官渡对峙时，他控制的徐州和袁绍的青州相邻，自然也要留下相当数量的部队镇守。事实上这条战线上，依附曹操的臧霸也确实和青州的袁军屡次交战，这些部队还是发挥了很大的作用。
还有荆州、汝南和许昌临近。汝南是袁绍的老家，有很多地方豪强和袁绍有联系，官渡战争期间，这些豪强纷纷起兵反曹，刘备还曾经两次奉命率兵南下汝南，和叛军一起袭扰曹操后方。曹操自然也需要在许昌附近部署部队应对万一。
另外江东的孙策、荆州的刘表、关中地区的韩遂、马腾等地方势力或者态度暧昧，或者并不可靠，对于曹操来说也是需要提防的潜在威胁，这些方向上同样需要留下一定的兵力镇守。
这么一来，曹操并不能把所有兵力都放在官渡。
另外需要注意的是，《三国志》里说的是建安五年（公元200年）八月曹操手下兵力不足一万，并不是说曹操一直只有一万人马。
真实的战争中，交战双方常常会根据需要不断调动部队。前面也提到袁绍曾经让刘备南下袭扰曹操后方，而袁绍派出类似的部队还有不少。曹操也很有可能在和袁绍对战期间，分兵去其他方向作战。
这样曹操在某个时期因为派出去的部队比较多，导致在官渡只有七八千人可用也是可能的。
不过从后来曹操偷袭乌巢时带了五千人马出战，留守大营的曹洪还能击退张郃的攻击来看，这个时候曹操的兵力应该已经有所增强。否则一万士兵扣除两三千伤兵，再去掉曹操的五千人马，曹洪能用的兵力有限，很难击退张郃这样的名将。
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