在北京众多的旅行景区里，什刹海是比较出名的一个，这里紧挨着北海公园，离故宫也不太远，毗邻北京城中轴线。每年冬日之时的什刹海冰场是许多老北京人对冬天不可缺少的回忆之一，而春夏时杨柳拂堤，荷花盛开，亦是城中一景。什刹海周围有许多旧时的王府，胡同也是老北京的模样。
什刹海的历史很久远——甚至比故宫还要早，在元代时就已有之。什刹海最有名由三块水域组成，前海和后海都很出名，尤其是后者，更是因酒吧一条街而闻名全国。其实除开大名鼎鼎的前海和后海，什刹海还有片西海，在后海的西北方向，和前后海相比，这里就安静很多了，很多人甚至不知道这里其实也属于什刹海。
西海与前海、后海合称为“后三海”，现在这里是一片湿地公园，面积也不算小。初春时节，积雪未消，残冰还漂浮在水面上，芦苇还是枯黄的颜色，但“春江水暖鸭先知”，成群的野鸭已经在湛蓝的湖水中游弋了——这是春天的气息。
和前海和后海的热闹相比，西海更显静谧与安详，亲水的木栈道蜿蜒于湖边，三三两两的游人大多是周围的住户。西海的另一个名字名气其实更大一些，这里也叫“积水潭”，在古代，这里是漕运的总码头，也是皇家清洗大象的洗象池。在元朝时，那些来自东南亚的大象，就是这里由宫中的驯养员带到这里来洗澡。
在西海一隅的小山上，有座古色古香的小院，这里是汇通祠，现在是郭守敬纪念馆。
说起这郭守敬，大家应该都有印象，是元代一位科学家，在天文、数学、水利方面都颇有建树，尤其是他曾主持元大都的水利修建数十年，像通惠河通航、全线贯通京杭大运河等大型工程，都是由其一手操办。在纪念馆里，还能看见当年修建水利的绘画图解与文物，而郭守敬的雕像，也静静地矗立在西海的边上，遥望着这座他曾为之殚精竭虑的古都。
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