1917年初，俄罗斯正在经历一个罕见的寒冬，全国各地出现了食物短缺的问题，再加上经济上的全面崩溃，导致工人频繁罢工，市民则不断上街游行。
随即，俄罗斯爆发“二月革命”，推翻帝制，建立起了共和国。但在当年10月，“十月革命”爆发，俄罗斯又进入了苏维埃的时代，简称苏俄。
显然，对于俄罗斯人来说，1917年是一个充满着混乱、失序，但又十分重要的年份。这一年改变了俄罗斯的历史和发展轨迹，影响作用非常深远。
在此之前，我们一般将俄罗斯称为“沙俄”，沙俄的君主则称为“沙皇”。那么，这个“沙”是什么意思呢？与沙子有关系吗？
俄罗斯帝国
其实，我们所说的沙俄，正式的国名是俄罗斯帝国（Российская империя），君主的官方称谓是全俄罗斯皇帝（Император Всероссийский）。可以看到，无论是国名，还是君主的称谓，都没有“沙”这个字。
俄罗斯帝国存续于1721年~1917年，首任皇帝是彼得一世，俄罗斯人将他称为彼得大帝。在他的领导下，俄罗斯人击败了当时强大的瑞典帝国，获得了波罗的海的出海口，由一个内陆国家转变成海洋国家，并跻身为欧洲列强。
彼得一世认为自己的功劳很大，因此在1721年将国名改为帝国，并自称皇帝。但是，他只当了3年多的皇帝，就病死了，享年52岁。
当然，在成为皇帝前，彼得一世已经当了39年的沙皇，官方的俄语称谓是“царь”，听起来就是“沙利”。所以，中文就将“царь”翻译成了“沙皇”。
值得注意的是，在彼得一世自称为皇帝后，无论是欧洲，还是中国，仍然习惯性地将俄罗斯的君主称为“沙皇”，而不是“皇帝”，这种习惯也一直保留到了现在。
沙皇的含义
实际上，俄语中的沙皇（царь）源自于拉丁语的Csar，也就是凯撒。公元前44年，凯撒大帝遇刺身亡后，几位古罗马掌握实权的领导人，都宣称自己继承了凯撒家族的名号，使得“凯撒”一词成为了罗马皇帝的头衔之一。
在拜占庭帝国时代，也就是东罗马帝国时代，“凯撒”一词通常是用来指称一个皇族的亲王或君士坦丁堡的主教。
我们知道，在11世纪，基督教出现了东西大分裂，正式分出了天主教和东正教两大教派。其中，东正教的信仰中心就在拜占庭帝国。后来，东正教逐渐向北方传播，成为了俄罗斯族的主要宗教。
在俄罗斯人看来，罗马帝国是第一罗马，拜占庭帝国是第二罗马，而由俄罗斯人建立的沙皇国则是第三罗马。因此，将自己的君主称为“凯撒”，是在强调自己与东正教、罗马帝国的历史关联。
第一位被称为沙皇的俄罗斯人是伊凡三世，也就是伊凡大帝。在他的领导下，莫斯科公国的领土扩大了很多，创造出第一次的中央集权俄罗斯国家。
同时，伊凡三世迎娶了拜占庭帝国末代皇帝的侄女，并宣称自己继承了拜占庭帝国。为了博得更多的正统性，他默认了“全罗斯的伟大凯撒”的头衔。他的孙子伊凡四世继位后，就正式将“沙皇”作为了祖父的头衔。
总而言之，中文的沙皇和沙子是没有任何关系的。实际上，沙皇就是凯撒的意思，在俄罗斯文化中相当于至高无上的皇权。
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