公元632年春节前夕，李世民做了一件很奇怪的事情。
李世民听闻有关大臣报告说，本年度死刑犯比去年同比增长了几倍，达到了390多人，心里很不舒服。自从玄武门兵变上台后，李世民为了挽回兵变带来的形象损失，十分卖力地推行仁政。五六年来，收到很好的效果，不料今年在死刑犯上似有回潮迹象，这不是在他脸上抺黑吗？李世民略一沉思，想到了一个新的仁政妙招。
（李世民）
李世民当即下令，释放这390名犯人，让他们回家过年，待次年秋收后再回来伏法。就这样，390名犯人被释放回家了。对于李世民这一做法，当时很多大臣手里都捏着一把汗。诚然，释放犯人回家过年，的确是体现了仁，但如果390名犯人过完年不回来，或者回来的人寥寥无几呢？那不等于打自己的脸！
时间过得真快，转眼到了次年秋收后。那390个犯人呢，与人们想象的不一样，他们居然陆陆续续地、全部都回来了，一个不剩。李世民见到犯人全部到位，非常高兴，又下了一道命令，免除了他们的罪名，释放了他们。
这个便是李世民“死囚四百来归狱”的故事，读来给人一种奇怪的感觉。一奇：这些死囚犯，为什么思想这么好，明明放他们回家过年，就可以趁机逃跑的，他们为什么不逃跑呢？想一想唐朝那个时候，交通与通讯手段都很落后，大量的未经开发的处女地，大量的原始森林，逃到哪儿政府都不容易找到。何必回到牢里去挨那一刀呢？二奇：李世民的人格魅力为什么那么大，仅仅施了点小恩惠，放他们回家过了个年，他们就感动得稀里哗啦，过完年就回狱等候处斩了。
然而，正是这两大奇怪感觉，体现了李世民以仁政教化天下的效果，当时的老百姓都会理解为李世民“仁义天下无敌”，连盗贼、囚犯都被感化了。
不过，理性地思考这个问题，还是觉得事有蹊跷，应该有很多背后的故事。李世民那么聪明的人，不可能想不到囚犯们去而不归的后果，为了保证这个后果不发生，他一定会有手段。这个手段最大的可能就是一开始就向囚犯们许诺：去而复回，其罪全免。作为一个皇帝，免除390人的罪过太容易了，他做得到，囚犯们也相信他说的话，当然就高高兴兴地回，也高高兴兴地归了。如此，便成就了李世民“仁义君主”的好名声，此后很长时间，人们都将此事做正面理解。
大约四百年后，李世民释放囚徒的事情被北宋大学问家欧阳修看到了，欧阳修是个正直的士大夫，当即表示了对这件事情的怀疑，第一个跑出来打李世民的假。
欧阳修专门写了一篇文章《纵囚论》，阐明了他的观点：
1、 违反人的本性不真实。因为主动回来伏法这样的事情，就是君子都难以做到，保况像死囚犯这样的小人！二、违反法度不公正。想一想，这个囚犯之所以成为死囚犯，都是因为犯下了不可饶恕的大罪，如今一放了之，对于那些被他们谋害的受害者及其家属，是多么的不公平、不公正啊！欧阳修指出李世民这件事的实质是沽名钓誉，是一种典型的假仁假义。
其实李世民即位以来，是做了许多好事的，比如他曾释放几千宫女，让她们出宫自谋出路，自由嫁人。又比如他曾大规模地降低李氏家族很多王、侯的爵位和待遇。他还一再强调百官，不准大兴土木，不准铺张浪费……但即使如李世民这样的明君，也时不时要作怪，在“仁政”上作秀，搞形式主义。
（欧阳修）
而说到形式主义和作秀，封建皇帝中喜欢这么做的就多了，都是当着百姓一套，背着百姓一套，看似对百姓极好，其实对百姓极坏。所以作为百姓，不仅要听其言，观其行，还要理性思考其动机，才不至于受了蒙蔽还说他好。
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