故事发生在明朝万历年间，古泉镇上有位商人，名叫谢顺，是个丝绸商人，家境殷实。谢顺的祖父谢老大原先是个桑农，给财主家种植桑树。有一次东家被毒蛇咬伤，谢老大用小刀割开伤口，挤出毒液，又一路背着东家狂奔十余里路，找到郎中，这才保住了东家一条腿。
东家很感动，他给了谢老大一部分银两，鼓励谢老大经商。谢老大踏实稳重，他步步为营，稳扎稳打，终于积累了谢家第一代的财富。后来，谢老大的儿子谢吉，也就是谢顺的父亲，继承了谢老大的家业。谢吉头脑灵活，敢闯敢干，继续扩大了谢家的家业，成为远近闻名的富商。
谢老大创业维艰，过日子精打细算，而谢吉子承父业，家大业大，花起钱不心疼，尤其在儿子谢顺的身上，花钱从来不眨眼。起初，谢吉还指望自己能够多生几个儿子，人丁兴旺，可惜后来再没有一儿半女，便把全部的希望都寄托在谢顺的身上。
谢顺生在商人家庭，从小耳濡目染，在经商上颇有天赋，展现了过人的能力。谢吉为儿子青出于蓝而胜于蓝感到高兴和自豪。不过，谢顺有一个坏毛病，就是贪恋美色，因此经常去花街柳巷。母亲戚氏曾经教训过他，可是父亲谢吉却不当回事，甚至认为男人就该那样，尤其是商人。
后来，戚氏天天絮叨，谢吉也觉得儿子该成家了，不过儿子提出来要由他来挑选媳妇。谢顺挑过来挑过去，挑中了美艳如花的妻子邹氏，并举行了热闹的婚礼。结婚后，谢吉好不容易安稳了半年，可是半年后，谢顺依旧如故。母亲戚氏又让儿子纳妾，儿子又是一番挑挑拣拣，纳了一房容貌出众的小妾。
后来，谢顺又相继纳了几房小妾，直到父母病逝后，他才消停了一阵子。可能是因为谢顺没有节制的缘故，他有妻有妾却一直没有后代，为此谢顺很苦恼。他看过郎中，也试过偏方，却没有一点效果。有一次，谢顺谈成了一笔大生意，连生孩子的事情都搁置在一旁。
南直隶应天府有个沈老板，他看上了谢顺家的丝绸，一下子要了一万匹丝绸。别看谢顺平时喜欢美人，不过在做生意上可是精得很。他算了算库存，只有七千匹，因此又购置了部分织布机，雇了技术熟练的工人，加班加点，终于凑够一万匹丝绸。
为了这单生意，谢顺几乎倾尽家底，然而一旦交付完货物，所得利润比平常要多很多。他不敢怠慢，亲自带着伙计将货物送往应天府，仅单趟就得一个多月。虽然辛苦，不过想想未来的利润，谢顺还是很开心。
谢顺走的是水路，晓行夜宿，只走船多人多的地方，不走小道。为了避免出现意外，谢顺硬是憋了一个多月，一直等到了应天府，货物交接完毕，谢顺领了银票，这才彻底放下心来。不过，怀里揣着银票也不安全，尽管应天府繁华，谢顺依然不敢久留，直接带着人离开应天府，踏上回家的路程。
当走到南山的时候，距离回家还有一天半的路程，谢顺终于松了一口气。船停泊在岸边时，谢顺让伙计留在船上，他则上岸呼吸新鲜空气，走着走着就到了南山上。此处很幽静，人烟稀少，一条小溪顺着山沟流淌，清澈见底，连水里的鱼儿都看得很清楚。
谢顺呼吸着新鲜的空气，欣赏着美景，感觉十分惬意，忍不住沿着小溪往山林里多走了几步。忽然，谢顺看见前面有一位漂亮的俏媳妇独自在溪水边洗衣服。溪水流淌至此，形成一个深潭，俏媳妇正在深潭边上揉搓衣服。曼妙的身姿，洁白的皮肤，让谢顺眼直了，哈喇子都流到脖子上了。
此时，俏媳妇也发现了谢顺，他扭过头来，冲着谢顺嫣然一笑。谢顺仿佛被勾走了三魂七魄，脚步不由自主地往前迈。忽然，俏媳妇脚下一滑，跌落深潭之中，在水中挣扎。谢顺赶紧跑过去，双脚站在水边，伸手将俏媳妇拉了上来，俏媳妇则顺势扑到谢顺的怀中，两个人倒在草地上。
俏媳妇脸色微红，想要挣脱，可是谢顺却抱得更紧了。连续两个月的忍耐已经达到了谢顺的极限，此刻他什么也不顾了，而俏媳妇也半推半就，两个人滚在一处。事后，谢顺心满意足，可就在这时，忽然间从四周冒出来几个大汉，为首一个黑大汉脸上有道疤痕，看起来十分凶狠。
看见黑大汉过来了，俏媳妇急忙披上衣服，跑过去跪倒在他面前：“夫君，您要为我做主啊！我在这洗衣服，没想到被这个人欺负了！”黑大汉手一挥，其他几个人把谢顺按倒在地，一阵拳打脚踢。
最后，黑大汉亲自出手，一边扇谢顺的耳光，一边骂骂咧咧地说：“臭小子，竟然敢欺负到我头上来了！这可是我刚娶的新媳妇，你竟然敢如此对待！让我把你打死算了，就扔在这深潭之中喂鱼！”谢顺跪在地上求饶，只要能饶了他的性命，让他干什么都行。
此时，黑大汉的同伙中有个瘦高个，在谢顺的衣服里发现了银票，兴奋地大叫：“大哥，我们这回逮到大鱼了！”看着自己多年的心血就要被别人抢去，谢顺带着哭腔，求黑大汉饶了自己，给自己留下点银票。这伙人哈哈大笑，瘦高个说：“你睡了大哥的女人，留下点钱也是应该的。”说完，他走上前来，一拳打晕谢顺。
等谢顺醒来的时候，发现自己的伙计在身旁，黑大汉一伙人和俏媳妇早就不见了踪影。伙计说，他们在船上等了许久也没见谢顺回来，于是走上岸来寻找，找到谢顺的时候，发现谢顺没穿衣服、全身是伤，躺在小溪边。谢顺又羞又愧，穿好衣服和伙计回到船上，伙计问他发生了什么事情，谢顺也不回答。
这一路上，谢顺越琢磨越觉得不对，刚到家，他便直奔县衙告状去了。此时他才知道，这伙人并非第一次干这种事了，为首的黑大汉外号黑子，那个所谓的俏媳妇其实是个青楼女子。黑子带着一伙人和青楼女子，专门挑行路商人下手，估计他们已经盯谢顺很久了，只是谢顺一直没有注意。
从县衙回来，谢顺很恼火，那几张银票可是他的家底啊！他其实对县衙不抱什么希望，他知道县衙的办事效率，况且黑子他们并非只在一处下套，而是经常换地方，追回银票的希望很渺茫。
谢顺回到家以后，又气又急，也没心思去找妻妾了，而是独自睡觉。一直到后半夜谢顺还没有睡着，他心疼钱，起床后坐在屋檐下的台阶上，望着天上的月亮发呆。忽然，他看见从墙头上翻过来一个人，贴着墙根小心翼翼地行走。由于谢顺坐在屋檐下的黑影里，来人并没有发现谢顺，而是直接去了谢顺妻子邹氏的卧室。
谢顺悄悄跟了上去，只见这个人从窗户爬进邹氏的房间，悄声说道：“小娘子，我又来了！”然后听见邹氏颤抖的声音：“孙二狗，你怎么这个时候来了？谢顺今天回来了，我找人给你送信，你没有收到吗？”孙二狗一听也慌了：“啊，我一下午都在赌坊，不知道啊！”
孙二狗转身跳出窗子，正好看见谢顺脸色阴沉地站在面前。谢顺气得抬脚就踢，却被孙二狗闪身躲过，谢顺收不住脚，一下跌落在地。孙二狗索性走向前，冲着谢顺胸口就是一脚，这才不慌不忙地爬过墙头逃走，等家里的仆人赶来时，孙二狗早就跑掉了。
孙二狗练过武术，所以爬墙对他来说很轻松。孙二狗踢谢顺的这一脚可不轻，谢顺脸色苍白，一句话也说不出来，妻子邹氏神态紧张，沉默不语。谢顺在小溪边上被黑子一伙人打出了内伤，回到家又挨了孙二狗一脚，此刻奄奄一息，还没到天明就去世了。
作为正房，邹氏主持大局。她叫来随谢顺出行的几个伙计，知道了在南山小溪旁发生的事情。尽管家里有人怀疑谢顺的死因，可是邹氏一股脑全推到黑子那伙人身上，况且还有随行的伙计可以作证。当然，邹氏暗中也给了这几个伙计钱。
邹氏把谢顺剩下的家产全部变卖，自己拿大头，剩下的分给了小妾。谢顺的小妾们也不敢有太大的意见，因为邹氏知道，这些小妾各自也都有自己的相好。就这样，谢家偌大的家产，传到谢顺这一辈烟消云散了，谢家终究没能摆脱“富不过三代”的魔咒。黑子一伙人最终被逮住了，据说是被一个姓胡的知府逮住的。胡知府派人假扮行路商人，当黑子一伙出现时，暗中埋伏的捕快全体出动，擒住黑子一伙，为民除害。
和煦说
“富不过三代”似乎是个魔咒，可是这种现象背后是有原因的，就拿本文中的谢家来说，第一代谢老大为人忠厚，做了好事，才获得本金，创下家业。第二代谢吉，为人灵活，不仅能够保住家业，还能不断扩大家业。
可是谢吉偏偏忽视了对儿子的教育，这也导致了儿子一直沉溺在美色之中不能自拔，也为后来的悲剧埋下了伏笔。最终，在黑子一伙人的美人计面前，他被骗了，而且被骗得很惨。不仅如此，谢顺的妻妾，也对谢顺不忠，如果他能洁身自好，即便诱惑在前，也始终难染正人心！
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