当涉及到拍摄高清晰度的航空照片时，我们通常会选择卫星、无人机或全尺寸的飞机。然而位于科罗拉多州的Urban Sky的新Microballoon系统据称能以更低的成本提供更高分辨率的图像。
据了解，每个Microballon装置由一个可重复使用的小型平流层气球组成，气球下面有一个有效载荷模块--包括一个朝下的高分辨率光学相机，或也可以使用其他成像传感器如红外或高光谱相机。
当在地面上时，直径为2.5米的气球被部分填充了氦气，当气球从其移动发射点上升时，氦气的体积会膨胀。一旦它达到所需的高度--通常超过6万英尺（18,288米）--氦气已经膨胀到充满现在的5.5米气球的程度。从这一点开始，任何多余的气体都会从气球底部战略部署的通风口中漏出。通过这种方式，气体体积得以保持，因此气球保持在所需的高度上。
然后，微气球的相机开始拍照，其利用的是一个定制设计的镜头以此承受住平流层的恶劣条件。当气球在空中水平漂移时，相机则会通过旋转的方式来捕捉尽可能大的地面区域--它的旋转速度由气球移动的速度决定。
由此产生的图像以数字方式拼接在一起并形成整个相关区域的无间隙合成照片。Urban Sky联合创始人/CEO Andrew Antonio介绍称，通过利用这种设置，他们可以在一个小时内对约1000平方公里完成拍摄。
当照片拍摄过程完成后，地面工作人员将远程激活有效载荷模块并使其从气球底部释放。也就是说，有一条线仍从模块中穿过，然后沿着微气球的一侧到达位于气球顶部的一个盖子。
因此，当模块自由落体时，它会拉动球体使其倒挂，这将使得所有的氦气从原来的底部逃出。一个降落伞在较低的高度会被展开进而起到减缓有效载荷舱和相连气球的下降速度的作用。一旦降落在地面上，两者都会被收回以重新使用。
Antonio表示，Microballoon系统已被少数付费客户使用，且从明年春天开始，它将在科罗拉多州和落基山地区上空正常使用（北半球）。Urban Sky最近还赢得了美国空军的合同，以开发该系统的一个版本来用于实时监测森林火灾。此外，该公司还赢得了美国国家科学基金会的一项开发资助。
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