说起中国足球冲击世界杯的历史，那1997年世界杯预选赛亚洲区十强赛是一代球迷心中的回忆，那届国家队也曾被很多球迷认为是史上最强国家队，那也是中国足球职业化以后第一次冲击世界杯，由戚务生挂帅，范志毅，张恩华，徐弘，区楚良，姚夏，黎兵，高峰，谢峰，李明，马明宇，彭伟国，于根伟，孙继海等一批在联赛中脱颖而出的球星成为国足的中坚力量，留学巴西的健力宝青年队球员李铁，李金羽，隋东亮，张效瑞也回国驰援，全国球迷热情极度高涨，球员们也都摩拳擦掌准备在这个代表亚洲足球最高舞台的比赛中一显身手。
在预选赛小组赛中国足以5胜1平的不败战绩轻松挺进十强赛，抽签后与伊朗，沙特，科威特，卡塔尔分在同一小组，当时正逢1998年世界杯的决赛圈名额由24席扩军到32席，亚洲区的名额从2个增加到3.5个，两个小组第一名直接出线，两个小组第二名附加赛争夺亚洲区第三个出线名额，获得亚洲区第四名的球队将与大洋洲的第一名再通过附加赛争夺最后的0.5个出线名额，这无疑也提升了中国队进军世界杯的概率，在这样相对以往利好的环境下中国队开始了第六次冲击世界杯之旅。
1997年9月13日，十强赛第一场比赛与伊朗的比赛在大连金州体育场正式打响，范志毅，张恩华搭档中后卫，20岁的新星孙继海担任左后卫，毛毅军担任右后卫，李铁和马明宇坐镇中场，于根伟担任前腰，猎豹姚夏和李明分居左右，黎兵单箭头突前，上半场结束前张恩华获得点球，范志毅一蹴而就打进十强赛第一球，下半场开始后孙继海助攻李明打进精彩的凌空抽射，国足2:0领先，在现场几万球迷山呼海啸的助威中，我们似乎看到了胜利的曙光，然而接下来先是范志毅犯规送点，伊朗队的年轻小将马达维基亚两粒精彩的进球将比分反超，此后中国队后防失误伊朗再入一球，中国队无力回天，十强赛首战折戟。
9月26日第二轮客场对阵卡塔尔，由于首场失利，国足面对当时实力一般的卡塔尔显得十分拘谨，场上失误频频，开场后不久发边线球失误被对手打出反击，对方前锋一路突进在禁区前沿过掉范志毅推射破门，这个失球也成为范志毅职业生涯中的不愿提起的场景，此后中国队一直无法取得进球，下半场戚务生调兵遣将，并将于根伟推上锋线增加进攻力度，终于在第70分钟扳平比分，此后还有数次破门良机，但都未能把握住机会，双方1:1握手言和，两战过后中国队仅积1分，而伊朗则两战全胜，中国队的出线前景非常黯淡。
10月3日第三轮主场对阵沙特，重重压力下的中国队已经不容有失，徐弘，彭伟国，谢峰进入首发，比赛在雨中进行，上半场中国队有两次反击机会没能取得进球，下半场反击中谢峰在右边路人球分过长驱直入传中获得角球，角球开出后张恩华在高高跃起冲顶破门，进球后他与范志毅激情相拥的画面让人久久不能忘怀，此后沙特发动疯狂反扑，但在中国队全力防守下，最终1:0战胜对手，这一场艰难的胜利让中国队的出线再露一丝曙光，比赛结束后大连金州体育场成为欢乐的海洋。
10月11日第四轮客场对阵科威特，刘军和隋东亮首发出场，本场比赛中国队先声夺人，开场3分钟第一次射门便取得进球，此后科威特开始大举反击，第25分钟科威特前锋胡维迪趁区楚良出击失误，禁区内挑射进球扳平比分，下半场戚务生换上彭伟国和快马高峰，此时已经被谢峰冲击的七零八落的科威特左路防守已经承受不住高峰的再次冲击，第89分钟孙继海带球左路连续突破后传球给右路插上的高峰，高峰右脚一扣晃过一名后卫防守后起左脚劲射得分，中国队2:1绝杀对手，此战过后中国和伊朗同积7分回到了同一起跑线，不过中国队后防大将范志毅和谢峰此战过后都两黄在身，无缘下一场客战伊朗的比赛。
10月18日第五轮客场对阵伊朗，此战国足因后卫线人员不足紧急从国内征调左后卫吴承瑛前往德黑兰增援国家队，孙继海担任中后卫，但是在首回合失利的阴影和客场作战的因素，中国队完全处于下风，区楚良再次出击失误扑球脱手，上半场就以2:0落后，下半场伊朗队依旧占据优势，接连再入两球锁定胜局，比赛快结束时黎兵助攻毛毅军远射破门打进挽回颜面的一球。这场失利让中国队的出线形势再度变得十分严峻。
10月31日第六轮主场对阵卡塔尔，由于此战事关重大，据说赛前国足全体人员曾对国旗宣誓，所有球员对主场拿下已经三连败的卡塔尔信心十足，江津取代区楚良担任首发门将，范志毅被顶到前腰位置，高峰担任首发前锋，第20分钟范志毅助攻高峰先拔头筹，此后卡塔尔放手一搏全力进攻，年轻的李铁在对方的强攻下接连出现失误，全场几万球迷开始呼喊换李铁，戚务生在第30分钟用带伤的彭伟国换下李铁，范志毅回撤后腰，此后中国队彻底崩盘被连入三球，虽然第82分钟范志毅远射扳回一球，但是最终无力回天，丢掉了原以为很保险却最致命的三分。
11月6日第七轮客场对阵沙特，此次客场之旅国足包机前往利雅得，此时的中国队已完全被逼上绝路，唯有胜利才能保住出线的理论希望，但是教练组却觉得已经出线无望，至少不要输球回去好有所交代，从而制定了保平争胜的战术，区楚良重回首发阵容，开场后国足率先丢球，随后扳平比分，此后中国队获得点球机会，但队长范志毅的点球却被扑出错失赢球良机，比赛最后阶段沙特也获得点球，这一次区楚良神勇将球扑出，双方1:1握手言和，然而让人没想到的是伊朗却在本轮被卡塔尔2:0击败，我们错误的估计了形势亲手将最后的出线希望白白葬送。
11月12日第八轮主场对阵科威特，十强赛的最后一场已经出线无望的中国队迎来了荣誉之战，曾经爆满的大连金州体育场显得十分冷清，对于中国球迷来说这或许是他们发泄心中不满的唯一方式，而同样已经无出线机会的科威特队也是无心恋战，第33分钟马明宇禁区前沿远射打入一球，最终国足1:0战胜科威特，以3胜2平3负积11分位列小组第三无缘1998年法国世界杯，而沙特队最后一轮战胜卡塔尔以小组第一出线，伊朗队获得小组第二，而B组第二名日本队战胜伊朗获得了第三张世界杯门票，而伊朗在经过与大洋洲的澳大利亚队附加赛后获得了亚洲的最后一个名额，并最终和沙特，韩国，日本一起代表亚洲出现在法国世界杯的赛场。
1997年十强赛中国队队员名单：
门将：区楚良，江津，符宾
后卫：范志毅，张恩华，孙继海，毛毅军，徐弘，谢峰，李红军，吴承瑛（增援）
中场：马明宇，李铁，李明，姚夏，彭伟国，刘军，隋东亮，张效瑞
前锋：高峰，黎兵，于根伟，李金羽
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