从东汉末年群雄纷争的全过程来看，曹操这位乱世英雄只下了半局好棋。他第一个挺身而出发兵讨伐董卓；他在中原艰难奋战打出了一片立足之地，定许都，迎献帝，“挟天子以令诸侯”；他以弱胜强，消灭了不可一世的北方大军阀袁绍；他征服乌桓，统一了北方。这前半局棋，他每一步都下得很精彩。但长江成了横在曹操面前的一条“汉界楚河”，他雄心勃勃，想一步跨过江去，席卷江南，统一中国。但他刚刚挺卒过河，就碰了一个大钉子，赤壁惨败，狼狈不堪，后半局棋输得一塌糊涂。虽然他的棋子没有被对方吃光，但他深知自己已经不可能把对方将死，只能以守和告终了。
赤壁之战后，荆州被肢解成三部分：曹操占有北部一个半郡（南阳郡及南郡的北半部），以襄阳为治所；东吴占有中部一个半郡（南郡的南半部及江夏郡），南郡以江陵为治所，周瑜为太守，江夏郡治所在沙羡（今湖北武昌金口镇），程普为太守；刘备却独占了荆州江南四郡。
谋取荆州，是刘备实现“鼎足而立”战略目标的关键所在。他早就定下的计谋就是要先吃掉荆州刘表，然后再设法去吞并益州刘璋。现在，他已经得到了荆州江南四郡，但不满足，他看上的是江陵这个战略要点。江陵好比整个荆州的心脏，只要江陵控制在东吴手里，他虽然握有荆州江南四郡，向外发展仍受限制。只有把江陵弄到手，他才能真正立足荆州，在长江中游的相互争夺中发挥出战略优势），向孙权开口“借荆州”。
刘备提出的理由是，赤壁之战后，周瑜只分给他部分南郡地盘，不足以容纳他的部众，要求东吴将整个南郡地盘全都“借”给他。但刘备实际要“借”的是江陵这个战略要点。南郡是荆州七郡之一，郡治在江陵；江陵同时也是荆州治所。刘备若能“借”得江陵，便可控制整个荆州。对此，东吴内部意见不一。周瑜坚决反对，他认为刘备早晚是个祸害，力主孙权将刘备扣留、除掉。只有鲁肃力劝孙权把江陵“借”给刘备。他的理由是，赤壁之战后，荆州地区的战略态势，曹操在北，刘备在南，东吴夹在中间。这样，东吴直接承受着曹操的全部军事压力，等于为刘备当屏障。
如果把江陵借给刘备，就等于把刘备推到了对抗曹操的第一线，成为东吴的一道屏障，可以大大减轻东吴的军事压力。孙权也感到，曹操虽然在赤壁之战中惨败，但军事实力毕竟还是他最强。曹操已把东吴看成是他争夺天下的主要对手，东吴承受曹操的军事压力太大。他内心同意鲁肃的主张，利用刘备，为东吴增加一道防御曹操的屏障。
正在这时，周瑜在巴丘（今江西峡江县巴邱镇）猝然去世，死时三十六岁。南郡太守之职由江夏太守程普兼任。周瑜去世，刘备“借荆州”就少了一道最顽固的障碍。不久，东吴正式把江陵“借”给了刘备，这等于把整个荆州基本“借”给了刘备。
东吴通过赤壁之战打下了荆州，最后自己只保留了江夏、汉昌两郡。汉昌郡是从长沙郡分出一部分来新设立的一个小郡。程普仍为江夏太守，驻武昌；鲁肃为汉昌太守，驻陆口。
赤壁之战，失败者只有一位——曹操；胜利者有两位——孙权和刘备。孙、刘联盟，盟主是孙权，但最大的胜利者却不是孙权，是刘备。刘备在赤壁之战中借鸡生蛋，实现了利益最大化。
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