1990年世界杯的欧洲区预选赛和1986年世界杯相比，欧洲球队的参赛资格由12.5个席位变成了13个，加上东道主意大利，一共14支球队可以参加世界杯。
欧洲32支球队参加了本届预选赛，共分成7个小组，每个小组第一直接晋级。除此以外，其中四个小组每组有5支球队，这四个小组的第二名也直接晋级，剩下三个小组的小组第二，成绩最糟糕的那个只能惨遭淘汰。（与其这样还不如直接分成八组每组四队来得干脆。）
第一小组是四支球队的小组，分别是保加利亚、罗马尼亚、丹麦和希腊。乍看上去丹麦似乎是本小组的最大热门，毕竟在1986年世界杯上他们的表现有目共睹。但他们在1988年的欧洲杯上表现不好三战三负小组垫底，预选赛前两轮1:1客场平希腊，主场也是1:1平保加利亚开局不是最理想。好在他们及时调整状态，随后取得了一波三连胜，包括倒数第二轮主场3:0战胜罗马尼亚，当时他们以9分暂居小组头名领先罗马尼亚1分。预选赛最后一轮，丹麦客场挑战罗马尼亚，结果却被对手还了个3:1，丢掉了小组头名的同时，成为成绩最差的小组第二，最终无缘世界杯。
第二小组也是四支球队组成的一个小组，分别是英格兰、瑞典、波兰和阿尔巴尼亚。阿尔巴尼亚历来是欧洲鱼腩球队，他在这个小组也就扮演送分童子的角色。瑞典自从1978年世界杯后已经从世界大赛舞台消失很久了，相比之下老牌劲旅英格兰和自1974年世界杯以来成绩优异的波兰更被人看好。英格兰确实表现不错，没输一场比赛，10个进球和0失球都是该小组最好的，但他们仅获得了小组第二，好在比丹麦多1分也确保了他们可以晋级世界杯。
事实上力压英格兰获得小组第一的也不是波兰，而是北欧海盗瑞典。在对阵英格兰的两场比赛中，瑞典都力保球门不失，两场0:0保证自己在和小组最强对手交锋中没落下风。在和波兰的两回合较量中，先是主场2:1，接着客场2:0，完成了对对手的双杀。加上和阿尔巴尼亚的两场胜利，瑞典以1分的优势力压英格兰获得了本小组第一。
第三小组是五支球队构成的小组，分别是苏联、奥地利、土耳其、民主德国和冰岛。按理说苏联贵为1988年欧洲杯亚军，理应在这个实力不算出众的小组中鹤立鸡群才对。可事实是，虽然他们确实拿到了小组第一，但他们的晋级之路并不轻松。冰岛这个看似最弱的对手就让苏联收获了两场1:1的平局，奥地利也在主场0:0逼平了苏联，民主德国更是在主场2:1拿下了老大哥。这使得他们在最后一场比赛前仅领先第二名2分，净胜球也并没有领先太多。稍有不慎，他们就有可能在阴沟里翻船。
事实上该小组的竞争十分激烈，最后一轮比赛前，除了完成全部比赛的冰岛铁定无缘出线外，其余四队都有晋级可能，同积7分的就有民主德国、土耳其和奥地利。小组赛最后一轮也就成了决定各自命运的一轮比赛。最终结果是坐镇主场的苏联2:0拿下土耳其，有惊无险的保住了小组第一，而奥地利则是在主场3:0拿下了民主德国，侥幸获得了本小组第二，从而也顺利晋级世界杯。
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