畜牧业的好地方和太阳能农场的好地方往往是重叠的。它们都很大，相当平坦，获得大量的阳光且没有高大的植被。因此，太阳能生产商开始越来越多地租用农场的土地进行生产。太阳能生产的增加具有环境效益，但它可能需要以农业生产的减少为代价。
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这就是为什么人们对寻找将农业和太阳能生产结合在一起的方法变得越来越感兴趣。对于康奈尔大学农业综合企业副教授Todd Schmit来说，这意味着把羊群带出来。
这仍是一个新的领域，但一些农民正在跟太阳能生产商合作，前者使用后者的土地进行放牧。太阳能生产商付钱给农民，让他们把羊运到他们的农场，而羊则啃食杂草和其他植物--这些植物可能会生长到阻挡太阳到达电池板的程度。
羊得到了喂养，农民得到了报酬，而太阳能生产商则在不使用割草机和除草机的情况下管理他们的植被--这些除草机有时还难以到达电池板下方并且在这个过程中还会用到化石燃料--除草剂。根据美国太阳能放牧协会(ASGA)的一份报告，这个行业自2017年以来在纽约州一直在扩大。该报告指出，帝国州目前有900英亩的太阳能生产用地正在放牧。但仍有很大的发展空间。
那么为什么是绵羊？
目前，美国生产的羊肉或羔羊肉不多。根据美国农业部的数据，一半以上的羊肉是从新西兰和澳大利亚进口的。因此，让羊在太阳能电池板旁边吃草可能是一个有点增长的行业，而且不仅仅是为了肉，因为羊还会生产羊毛和羊奶。Schmit指出，尽管美国目前没有消费多少羊肉，但市场正在增长。在美国饲养牲畜还可以促进当地经济。
有几个原因，绵羊是太阳能农场放牧的最佳选择。首先，它们比牛和马矮。它们还会吃大多数种类的草料，这有助于保持植物生长；另一方面，羊会咀嚼几乎任何东西，但对太阳能农场来说有点风险。
“牛和马太大了，所以它们会在电池板上摩擦而造成损害。山羊会吃电线；但绵羊不会。你想啊。绵羊就像一个完美的媒介，”Schmit说道。
最近，Schmit收到了为期三年的50万美元资金（一半来自康奈尔大学，另一半来自美国农业部）。这笔资金则是为了帮助通过建立一个商业合作社或生产者拥有的组织来扩大太阳能羊。该项目被称为“牧羊人的新曙光：在公用事业规模的太阳能阵列下放牧羊群(A New Dawn for Shepherds: Grazing Sheep Under Utility-Scale Solar Arrays)”。Schmit正在跟不同的农民、太阳能行业的专业人士和ASGA合作。据悉，ASGA是一个连接养羊人和太阳能生产商的非营利性组织。他们将共同决定该项目将采取什么形式以及它将为希望在太阳能农场扩大羊群生产或开始这样做的农民提供什么。
这个过程将包括采访农民--目前的和未来的--关于他们的共同需求和目标以及他们对该组织的共同愿景。Schmit和他的团队还将跟太阳能生产者交谈以了解他们希望从该组织看到什么。
该组织将采取的形式以及它将提供的服务仍在确定之中。据Schmit介绍称，一般来说，太阳能业务更愿意跟一个单一的实体而不是多个农场打交道。因此，该组织可以成为他们和牧民之间的一个联系点。它还可以帮助牧民进行合同谈判、营销、规划、交付和物流等工作。然而在农民之间达成共识需要一些时间。
“共识推动参与。共识推动投资。共识推动对项目的更多兴趣，”Schmit告诉Ars。
Shmit补充称，尽管“新曙光”更多关注的是纽约和美国东北部，但在整个过程中，他和他的团队将开发工具、指南、财务可行性模板等，以此希望在其他地方创办类似组织的其他团体使用。
ASGA联合创始人Lexie Hain称，商业合作组织有可能建立生物安全协议。如果来自不同农场的羊混在一起，它们有可能传播疾病，这是一个可能需要解决的问题。该组织还可能为更便宜的保险谈判并帮助弄清转移的细节问题。
Hain表示，太阳能放牧仍是一个年轻的领域，但农民和太阳能运营商对它的兴趣正在变得越来越浓烈。ASGA虽然在2019年才正式开始，但截至去年2月，它已经拥有246名成员，其由各种太阳能和养羊业的专业人士组成。“我认为有很多人对它感兴趣，而且有很大的潜力，”Hain告诉Ars。
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