关天培是鸦片战争时期的著名爱国将领。他操练水师，巩固海防，积极支持和参与林则徐领导的广州禁烟运动。英国发动侵华战争时，他坚守虎门，率部进行了坚决抵抗，最后壮烈牺牲。
关天培，字仲因，号滋圃，1781年出生于江苏山阳（今淮安）一个行伍家庭里。自小习兵练武，驾船航海，身体强健。1803年，关天培考取武痒生，拔部外委，升千总。以后又历任扬州营守备、两江督标右营守备、苏松镇标左营游击、川沙营参将等职。1826年，关天培督运漕米船，自吴淞运往天津，一路上镇定自如，排除惊风骇浪，终于顺利完成任务。道光帝认为他督运漕米稳妥迅速而降谕加恩交部从优议叙。1827年，特旨补授苏松镇总兵。1833年，又署江南提督，并多次进京被召见，在朝廷官员中颇有誉辞。
1834年，由于两艘英国舰船闯入广东省内河，炮击虎门炮台，并停泊于黄埔河面。道光帝闻报大惊，将广东水师提督李增阶撤职查办，特授关天培为广东水师提督，命其不必来京请训，直接驰赴新任。关天培奉命不敢怠慢，于这年12月初抵达广州。
关天培下车伊始，就亲往海洋内河各口岸，考察炮台，布置防务。在了解情况的基础上，他明确认识到：虎门是通往广州的必经之地，东为沙角，西为大角，由此亦可通向外洋，是第一重门户；进口不远，有横档山屹立中央，将海道一分为二，其左一条以南岸山为岸，系船只出入之道，是第二重门户；由此再进口数里，为大虎山炮台，其西为狮子洋，是第三重门户。关天培指出，沙角、大角两处炮台宜改为了望探信之台；南山炮台前空地上应再设炮台，名为威远；再于横档山背面山麓及对岸芦湾山脚各建炮台一座，名为永安、巩固；虎门炮台则增加大炮40门，分派各台应用。还应当在南山与横档之间，设置木排铁链，以阻止前来侵犯之敌船。
同时，关天培也没有放松对水师的严格训练。他看到水师士兵由于长期缺乏有效的管理，疏于水战，素质低下，深为忧虑。于是，关天培不辞劳苦，亲驻虎门督练操习。并分派所部将领，于每年夏历二月未和八月初率兵赴各炮台练习炮准。还将虎门要塞的详图、战阵图以及有关广东海防的资料汇集成册，编为《筹海初集》4卷，体现了他关心时事，抵御侵略的海防思想。
林则徐奉旨到广州查禁鸦片，并节制广东水师，关天培全力支持。凡防范鸦片船水上走私事件，关无不积极参与，对保证虎门销烟取得成功，做出了很大贡献。不久，他又与林则徐计议，在南山新增靖远炮台，设置大炮60门，再次加强虎门第二道门户的防御。
正当他加紧布防之时，英国侵略者伺机挑起衅端。1839年9月4日，英舰9艘驶抵九龙，与广东水师发生冲突，被关天培指挥水师击退。11月，英舰又发动突然袭击，向广东水师首先开炮，关天培亲自督战，冒死屹立桅杆前指挥，使敌舰又狼狈窜逃。此后，英舰又发动了数次进攻，都被关天培率军击败，由此他得到了道光帝的嘉奖。
1840年6月，鸦片战争正式爆发。侵略军按照预定作战计划，沿海北上，道光帝盲目虚骄，错误地估计了形势，应英军要求把林则徐撤职查办，将琦善以钦差大臣的名义派往广州取而代之。琦善到广州后，一反前任林则徐所为，不仅不作战备，还撤散了已招募成军的数千壮丁水勇。1841年1月7日，英军攻占了大角、沙角炮台，虎门的第一重门户洞开，要塞失去屏障，形势变得危急起来。
关天培深知虎门的战略地位，一面亲自坐阵指挥，一面火速派人请求琦善增兵救援。琦善早已被敌人的炮火吓破了胆，没有完全满足关天培的请求，局势变得更加严峻。
2月26日，英军10只兵船，3只武装轮船，向虎门大举进攻。关天培面对强敌，毫无惧色，指挥士兵开炮还击，给英军以重大杀伤。这时，他身边只剩下200名士兵，寡不敌众。关天培亲自点燃大炮，轰向敌人，自己身中数炮，受伤严重，士兵将他背在肩上，要撤出炮台，关坚不同意，仍大呼杀敌。忽然，一发炮弹飞来，击中其胸部，关天培壮烈殉国。
关天培是鸦片战争中牺牲的第一位清军高级将领，他面对危险，置生死于度外，在孤立无援之时，他“乃决为死计，驻炮台督战，创痕遍体，血漂衣襟”（《鸦片战争》第6册）。以实际行动谱写了一曲爱国主义的赞歌，受到后世人们的敬仰。清廷谥号“忠节”，并决定在他殉国之处建立专祠，以慰忠魂。
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