综述
飞流直下三千尺，疑是银河落九天”。这里是用来银河形容高悬的瀑布，一是想表达其气势之磅礴，二是想表现人在它面前的渺小。不过相信很多人在第一次学到这首诗的时候，也和我一样，注意力都被这个九天直下的银河吸引了。
在中国经典的民间故事当中，我们也经常能够看到银河的身影，比如牛郎和织女在最后的分别时刻就是被银河阻隔。
那么银河到底是什么样的呢？它真的就是一条银色的河流吗？实际上，古代的人们之所以把编纂出银河的说法，是基于他们的生活经验的。在晴朗的夜空里，总是能看到一条若隐若现的亮闪闪的带状星云，所以才给它起了这样一个名字。
随着天文学的发展，关于它的秘密也逐渐被揭开，银河其实就是银河系的一部分，那么银河系本身又是什么样的呢？今天我们就一起来看看。
人类与银河系
在我们刚开始接触宇宙科学的时候，老师们都会按照从地球到太阳再到其它星体的顺序来为我们介绍，因为只有先理解了地球与太阳之间的关系，才能更容易地把握我们与银河系的关系。
地球是一颗普通得不能再普通的行星了，整个宇宙中像这样大小的星体可以说数不胜数，不过它也很可能是最不普通的那一颗，因为在它的表面孕育了智慧生命。
地球之所以具备孕育生命的条件，很大一部分原因要归功于太阳，在围绕太阳公转同时自身发生自转的时候，太阳的光和热按照稳定的周期直射到地球表面，从而形成了作息和时序。从某种意义上说，太阳就是人类的神，它在各种各样的宗教文化当中被奉为创始者、造物主。
但是现代科学告诉我们，太阳并不是最高的存在者，太阳是太阳系的中心，而太阳系本身却从属于另外一个更大的星系，也就是银河系，太阳系之于银河系的地位就像是地球之于太阳系的地位，太阳系也围绕着它的中心进行着公转运动。
银河系，从星系分类上讲，属于“棒旋星系”，这种星系最大的特点就是大量恒星会在它的内部聚集起来，组成多个短棒形状，因为引力的作用，这些短棒总体上呈现为弯曲的形状，所以又被称为“漩涡星系”。
天文学研究推论认为，太阳系的年龄在45亿岁左右，而银河系是它的两倍以上，大概在100亿岁，与宇宙大爆炸的时间点非常相近，可以说是非常古老的一个星系。人类裸眼能够在天空中看见的不管是带状还是其它形状的光，都只是银河系的一部分。
在夏季的北半球，天文爱好者们可以很容易辨认出所谓的夏季大三角，也就是三颗亮度很大的星体，包括“织女星”、“牛郎星”以及“天津四”，在气象条件比较好的晚上，不仅能够看到这个大三角，还有可能能够看到由天蝎座向北方延伸的银河带，是一个非常难得一见的壮丽景观。
银河系的组成
当然，这也只是银河系的一部分，要想知道全景视野下的银河系是什么样的，只有通过科学家依据观测结果所制作的绘图来实现，因为银河系实在是太大了，目前的技术水平还无法实现全景捕捉。在天文学家们绘制的这张三维立体图像中，银河系的结构非常清晰明了。
我们可以看到，银河系并不是我们常规想法中的相对平整的圆，而是有弯曲的形状，一边向上、一边向下。
但在总体上，整个星系的大概形状还是圆形，恒星和众多其它星体并非均匀分布在其中，而是相对集中地聚在一条一条螺旋状的旋臂上，在最中间的位置上是一个亮度很高的棒状结构。
细分来说，银河系的主要结构包括银心、银盘、旋臂以及银晕和银冕，银晕也就是包裹在银盘表面的一层类似光晕的东西，这里恒星数量很少，各种星体的活跃度也不高，在它的外面还形成了一个射电辐射区，也就是所谓的银冕。
银河系最主要的组成部分是银盘，它是一个扁平的、由恒星以及其它物质组成的、具有一定厚度的基础结构。以银河中心为原点，银盘在它的周围呈轴对称分布，在整个宇宙中来看，银河系的银盘是非常薄的，不过以人类对距离的认知来说，1万光年的厚度简直是超出想象。
结语
其实关于银河系，还有许多超出人类想象的东西，比如这里聚集的大量暗物质，还有两个巨大的被称为“费米泡”的结构，同时整个银河系本身也在发生着各种复杂的运动和碰撞。
关于它也仍然有很多未解之谜，科学家对它的探索还将继续，因为它的变化与人类的命运息息相关。
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