80年前，即1941年9月27日，第一批14艘ES2-S-C1MK“自由”轮在美国同时下水，这是历史上建造规模最大的海轮。
最初，这种货轮旨在向英国运送根据《租借法案》提供的各种货物。一艘船从铺设龙骨到试航只需要30天。到了1943年，这个过程缩短到24天，同时有数十艘自由轮一齐建造。“自由轮”不是小型船舶，而是非常坚固的运输船，可以横渡波涛汹涌的大洋。全长135米，排水量1.5万吨，1941～1944年，共建造2710艘，平均每天有3艘下水。
“自由轮”的整体布局，棕色为货舱，轮机舱、船员住舱、设备舱为米色，油舱和压载水舱为蓝色。
每艘“自由轮”可以运送2800辆吉普车，或260辆“谢尔曼”中型坦克，或440辆“斯图亚特”轻型坦克。船上配备了50吨起重机，可以在设备简陋的港口独立进行装卸作业。
“自由轮”的建造过程（从左至右）：第2天，铺设龙骨后下部船体构造基本形成；第7天，船体框架完成，正在安装船身侧面钢板和甲板；第12天，船身完工，上部构造开始施工；第24天，整船建造完成、涂漆并准备下水。
为了加快建造速度，在尽可能的情况下使用了简化的技术，特别是在组装船体时，使用更先进，速度更快的焊接技术取代铆接，在可靠性和耐用性方面表现比传统运输船稍差一些。
“自由轮”配备一台三缸三胀式蒸汽机，功率2360马力，最高航速11节。
有趣的是，大多数“自由轮”都配备燃油锅炉，但前往英国和苏联的运输船则配备燃煤锅炉，因为那里更容易买到煤炭。此外，为了节约成本、大量建造，“自由轮”上没有木甲板，只是在钢铁上简单铺设了防腐蚀涂层。然而，这种货轮保留了船员最重视的带独立隔间的高品质厕所，配备了冲水马桶、盥洗台和卫生纸固定装置。
超过10万人参与了“自由轮”的建造计划，左侧是两名焊工，右侧是一名正在用气锤清理焊缝的女工，战前她是一名服务员。
“自由轮”的建造计划规模惊人，当时世界上除了美国之外没有任何国家能够完成如此宏大的计划。特别是考虑到美国造船厂同时建造了数百艘不同级别的其他舰船，其中还包括了战列舰和航空母舰。
左：1943年美国造船厂的“自由轮”生产线，一艘正在下水，另外五艘处于不同的建造阶段。右：1946年，美国海军退役的100多艘“自由轮”正准备出售。
可以说，如果没有数以千计的“自由轮”，美国就不可能在欧洲战场之外同时应对太平洋战场，并成功在诺曼底登陆。根据《租借法案》，苏联也接收了38艘“自由轮”，并在1963年又采购了10艘。
为了对付敌机、鱼雷艇和潜艇，许多“自由轮”都配备了武器：102mm和76mm的速射炮，还有20mm高射炮。
除了46名船员之外，还增加了36名炮手。其中，最有趣的是“基洛夫”号和“第比利斯”号。1942年，美国将它们交付英国，随后在地中海被意大利海军俘虏。1943年，苏联从意大利手中接收了这两艘“自由轮”充当战争赔款。
拆除武器装备的“自由轮”，采用了典型的希腊商船涂装。
二战后，希腊购买了634艘“自由轮”，成为规模最大的用户。第二次世界大战期间，有300多艘自由轮被击沉，绝大多数成为德国潜艇的猎物，另有一些被敌机炸沉、撞上水雷或被“神风特攻队”击沉。19艘因船体焊接缺陷而沉没，这在如此疯狂的建造速度下是不可避免的。
一艘美国“自由轮”横渡大西洋，这种运输船在1942～1945年进行了数万次这样的远航。
最初，“自由轮”的设计使用寿命只有五年，但与预测相反，尽管钢板相对较薄，这艘船却非常坚固。二战后，“自由轮”又航行了很长时间，大部分在上世纪6、70年代因为磨损而报废。
1943 年，“让·饶勒斯”号（原“托马斯·内斯”号）运输船移交给苏联。
古巴导弹危机期间，美国侦察机拍摄到“苏联政府”号运输船，运送导弹艇（掩盖在木板下）前往古巴。这艘运输船就是之前的“塞缪尔·伍斯特”号“自由轮”。
两艘“自由轮”保存至今，都是漂浮的博物馆，其中一艘保存在美国，另一艘保存在希腊（如图）。
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