我国历史有不少类似的王朝，因为某种原因分成两段，如汉朝、晋朝、宋朝，汉朝分为西汉、东汉，晋朝分为西晋、东晋，宋朝又分为北宋、南宋，让人奇怪的是汉、晋都是分东西，而宋朝却分南北。
秦末天下大乱，群雄逐鹿。刘邦最终脱颖而出，笑到最后，以长安（今西安）为都建立汉朝，史称西汉。公元8年，王莽篡汉自立，建立新朝，西汉灭亡。
图-西汉都城长安
新朝只存在了15年，刘秀恢复汉室江山，以洛阳为都，史称东汉。西汉、东汉的划分因为中间夹了王莽的新朝，而且国都一西（长安）一东（洛阳），很容易区分和理解。
东汉之后又是乱世，从诸侯林立至魏蜀吴三国鼎立。265年，曹魏权臣司马炎取代曹魏建立晋朝，以洛阳为都，史称西晋。西晋于280年灭吴，结束三国鼎立的分裂局面，一统天下。
八王之乱后，西晋元气大伤，内迁的游牧部落趁机作乱，史称五胡乱华。中原一片混乱，社会经济遭到严重的破坏，大量世族和流民南迁。
313年，晋愍帝迁都长安，3年后刘曜攻陷长安，西晋灭亡。317年，晋元帝司马睿在建康（今南京）称帝，史称东晋。
西晋国都是洛阳以及最后的长安（西安），东晋国都是建康（南京），两地的经纬度分别为洛阳（112.26°E，34.37°N），南京（118.78°E， 32.04°N），经度差大于纬度差，说明东西之间的距离要大于南北之间的距离。也就是说，虽然南京在洛阳的东南，相对来说更偏东一些，西安（108.95°E， 34.27°N）就更靠西了。以国都的位置来看，西晋、东晋就比较好理解了。
天下大势，合久必分，分久必合，历史总是在分分合合中前进。隋唐之后，中国又进入五代十国的乱世，后周殿前督点检赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，取代后周建立了北宋，以开封为都。
北宋吸取唐朝藩镇割据而导致灭亡的教训，崇文抑武，结果屡屡不敌外部势力入侵，如北方的辽、金。北宋先联合金国灭了辽国。1127年，北宋都城汴梁（今河南开封）被金兵攻破，宋徽宗、宋钦宗被俘，北宋灭亡。
康王赵构在南京（今河南商丘）即位，建立南宋。之后在金兵肆虐中原时逃往江南，以临安（今浙江杭州）为行在，其实就是南宋实际上的国都。
和西晋、东晋挺相似，南宋都城杭州也是在北宋都城开封东南，从开封（114.23°E，34.52°N）和杭州（120.12°E，30.16°N）的经纬度来看，经度差大于纬度差，东西距离大于南北距离，但是差距并不是很大。如果仅从国都的位置来看，硬要用西宋、东宋也不是说不过去，只是宋朝时又有了更重要的影响因素。
在两晋及以前，黄河流域是经济最发达、人口最多的核心地区，而南方长江流域的开发程度还很低，经济落后，不是核心地区。换句话说，当时“南、北”的概念远不如“东、西”来得深入人心。如三国时，孙权在江东建立的吴虽然在南方，但一般叫东吴，没有叫南吴的，就是这个道理。东晋人习惯称西晋为“西朝”，如《世说新语-品藻篇》就说东晋权臣王敦在西朝（西晋）如何如何。
在中原经历西晋永嘉之乱，五胡乱华的混乱时期，衣冠南渡给南方注入了新的活力，促进了长江流域的开发。之后经历东晋十六国、南北朝、安史之乱及唐末战乱、五代十国的乱世，中原地区被极度摧残，大批北方中原人向南迁移，加速了长江以南地区的开发，使中国经济中心移到南方。
隋唐时期，南方由于远离中原，受到战乱的影响较小，已经比较繁华了。隋炀帝杨广三下扬州，流连忘返。白居易还写出“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”这样的诗句来。
两宋时期，南北的概念已经深入人心，南宋人不再像东晋人那样称北宋为“西朝”，而是用南北。如大奸臣秦桧建议“南自南，北自北”，让北方人回北方，南方人归南方，把宋高宗赵构气得要死。
综上，汉晋分东西，两宋分南北除了国都的地理位置因素外，还受到我国经济中心南移的影响。
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