商山四皓在西汉初年的历史上非常有名，他们实际上是秦朝的四名博士，分别是东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术。在西汉建国后选择隐居深山。汉高祖刘邦请他们出山辅佐自己，这四名隐士拒绝了刘邦的请求，而吕后则非常轻松的请出了商山四皓来辅佐太子刘盈。
刘邦曾问商山四皓为什么拒绝自己而辅佐自己的儿子，商山四皓给出的答案是因为刘邦轻慢侮人，而刘盈礼贤下士。实际上背后的原因则是，商山四皓辅佐刘邦并没有前途，而出山辅佐刘盈则是帮吕后的忙，走一遍形式。
（一）刘邦谋士集团完整，且其本人有过侮辱读书人先例
刘邦率领汉军战胜楚霸王项羽一统天下之后，朝廷中的谋士集团还是人数相当众多的，比较知名的有萧何、张良、陈平等等，并不需要再引进其他起到心腹作用的谋臣。
所以，商山四皓深知，即使自己出山，也不会被刘邦太过重用，反而要处处谨慎行事，伴君如伴虎，既要防止得罪刘邦，还要避免与以吕后集团为代表的外戚势力产生冲突。既然环境如此险恶，还不如托病不出。
此外，刘邦还有过侮辱读书人的先例。据传，秦朝末年的郦食其是一位在儒学方面非常有见识的长者，曾前来投奔刘邦。但刘邦当时却用郦食其的帽子作为尿壶，在里面尿了一泡尿。
后来，郦食其也在出使齐国时，刘邦的大将军韩信贸然出兵，导致郦食其被齐王烹杀。以上种种行为也让天下的读书人对投奔刘邦而望而却步。
（二）出山走一个过场，帮助吕后稳住刘盈的太子之位
那么商山四皓为什么遵从吕后命令，出山辅佐刘盈呢？表面上是因为刘盈礼贤下士，实际上则是迫于吕后的威胁不得已而出山。当时刘邦已经萌生了立戚夫人所生之子刘如意为太子的想法，吕后的势力集团形势岌岌可危，所以她才决议请出商山四皓来辅佐太子刘盈，让刘邦认识到太子刘盈羽翼已成。
因此，商山四皓能否出山决定了吕后集团能否平安，这样一来，吕后势必以生命来要挟商山四皓，商山四皓也就别无选择了。而且商山四皓出山辅佐刘盈仅仅是走一个过场而已，他们比刘邦年龄还要大，等到刘盈即位之后，这些人也早已到了告老还乡的年纪，再也不用担心参与朝廷的政治斗争了。
综上所述，在当时的情形之下，商山四皓出山辅佐刘邦很难收获好的结局，很可能成为朝廷政治斗争的牺牲品。而出山辅佐刘盈则可以迎合吕后集团的利益，更有可能得以善终。
以上种种原因加成之下，才有了后来商山四皓口中的：“陛下对高士态度轻慢，而太子仁孝有礼，恭敬爱士，天下人都愿意为太子尽忠效死”。
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