大宋词人辛弃疾有一首《永遇乐·京口北固亭怀古》中那句“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”讲的就是从草莽做到皇帝的传奇人物刘裕。
刘裕（公元363年-公元422年），字德舆，小名寄奴，彭城郡彭城县绥里舆人。他的家族在随晋室衣冠南渡后，迁徙在晋陵郡丹徒县京口。
?不良少年
刘裕的祖上是汉高祖刘邦之弟楚元王刘交的后代，正儿八经的汉室宗亲。然而到了刘裕这一代，家里已经十分穷困了。
刘裕出生时，母亲因分娩得了疾病而请不起郎中去世。他父亲刘翘因为请不起乳母照顾，一度想抛弃刘裕，幸好被叔父刘怀敬抚养也得以存活下来。
长大后，刘裕身高七尺五寸，身高马大，骨骼惊奇，为人豪爽，结交甚广。但是因为家里太穷了，刘裕不得不去砍材、打鱼，做一些小买卖，后面又以卖草鞋为生。
为了摆脱贫困，刘裕染上了赌博的恶习，经常出入赌场，还欠债不还，被乡民骂为无赖。后来刘裕跟士族刁逵玩
樗蒲，不仅?把?财产?输光?，还欠了?3万钱?。
刘裕?还不起?赌债?，被?刁?逵抓起来?示众?，幸亏?王导?的?孙子?王?谧解救?才算??活了下来?。
?大器晚成
刘裕到35岁的时候还在卖草鞋，还娶不上媳妇，不得不从戎参军，希望改变一下命运。恰好北府军在招募乡勇，刘裕投靠到了冠军将军孙无终帐下做了司马。
2年后，孙恩在会稽起兵反叛，东南八郡云集响应，东晋朝野一片震动。皇帝派出卫将军谢琰、前将军刘牢之率军镇压。刘裕因为孙无终的举荐，在刘牢之手下任参军。此时的刘裕已经37岁了。
刘牢之带兵到达吴地，不清楚前面状况，派刘裕带领十人小队去侦查敌情。不料刚走出没多远就被一千人的叛军包围，很快刘裕手下人死伤殆尽。
刘裕此时豁出了老命，抡起大刀左右翻飞，再加上他身强体壮、武艺高强，一千人的叛军都惊呆了，抛下武器就跑。刘裕一个人追击一千人的壮举恰好被前来救援的刘牢之的儿子刘敬宣看到，惊为天人。
在后面的战斗中，刘裕每次都是披坚执锐、身先士卒，冲在最前面，得到了将士们的拥戴。刘裕并不是逞匹夫之勇，而是极有谋略，经常是以少胜多。
后来在海盐城，刘裕三战三捷，击败孙恩，终于平定了叛乱。
?匡扶东晋
公元402年，桓温之子桓玄发动叛乱，先后消灭殷仲堪和杨栓期，之后又杀死骠骑大将军司马元显，逼死北府军首领刘牢之。第二年冬天，桓玄篡位，建立大楚，自立为帝，史称桓楚。
公元404年，刘裕聚集北府兵残余1700多人誓师讨伐桓玄，在京口击败并杀死桓修，并向建康进军。一路上，众人推举刘裕为盟主，并向全国发出讨桓檄文，各地纷纷响应。
刘裕率军一路势如破竹，于江乘击败桓玄精锐主力，杀猛将吴甫之、皇甫敷。又在覆舟山击溃桓楚守军，桓玄落荒而逃，刘裕乘胜攻入建康，并迎立晋安帝复位。刘裕因功被封镇东将军、扬州刺史，并都督八州军务。
公元405年，刘裕又逼迫后秦交还淮北12郡，进一步增强了东晋实力。刘裕因“匡复之功”加封豫章郡公，食邑万户。同时，又被授予侍中、车骑将军等职，开始权倾朝野，掌握东晋大权。
?锐意北伐
公元409年，南燕皇帝慕容德死，其侄慕容德超继位，开始纵兵侵袭淮北，骚扰百姓。
刘裕上表皇帝要求北伐，获准后立刻带兵出征。刘裕率军进展迅速，一路攻破险关隘口，直逼后燕首都广固。
慕容德超坚守广固不出，准备打持久战。刘裕采取攻心战术，一面招纳降将，一面分化瓦解，终于攻破广固，活捉慕容德超，前燕灭亡。
公元416年，后秦皇帝姚兴死，其子姚泓继位。由于后秦内部动荡，叛乱纷起，刘裕决定攻击后秦。
八月，刘裕令刘穆之留守建康总理朝政，自率大军分四路北伐。
龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济由淮北出击，一路势如破竹，进展迅速，十月份就占领了洛阳。
北魏军队屯兵十万镇守河北，不时地派出游骑偷袭东晋军队。刘裕使用却月阵法，依靠强弩硬槊击杀北魏骑兵，十万北魏军队几乎全军覆没。
同时，晋军前锋沈子田攻破武关，进驻青泥。刘裕大军由北面直趋潼关，这样前秦首都长安就在晋军的两面包围之下了。
沈田子军只有数千人，乃是疑军忽悠前秦主力来战，真实的晋军主力在王镇恶的率领下一举攻破潼关，杀入长安，姚泓率文武百官投降，后秦灭亡。
?南归建宋
正当北伐取得巨大进展之时，南方传来留守刘穆之病死的消息，刘裕觉得后方不稳，怕被司马家抄了后路，于是留其12岁的儿子刘义真及沈田子、王镇恶、王修等一万人守长安，自己率领主力回师建康。
刘裕刚走没多久，胡夏皇帝赫连勃勃就率军攻破潼关，进攻长安。而留守长安的东晋将领又发生了内讧，沈田子、王镇恶、王修先后被杀，刘义真奉刘裕之命南归。晋军又被赫连勃勃追赶，刘义真单骑逃回了东晋。
刘裕北伐虽然失利，但仍占领了黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片土地，“七分天下，而有其四。”
携北伐之功，刘裕晋封为宋公，加赐九锡。同年，刘裕指使王韶之杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，是为晋恭帝。
公元420年，刘裕废掉晋恭帝司马德文为零陵王，自立为帝，改国号为宋，改元永初，东晋灭亡。
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