Flagship Pioneering孵化的环状eRNA初创再获超4亿美元融资，计划2023年启动人体临床

在 5 月份将自己孵化的环状 RNA 公司 Laronde 推向公众视野后，Flagship Pioneering（以下简称 “FP”） 近期又为其筹集了 4.4 亿美元。

凭借着孵化 Moderna 的光环，FP 仅用 3 个月的时间就达成了这一目的。“我们交流过的投资者中，95% 的都投了这一轮。”Laronde 首席执行官兼 FP 的合伙人 Diego Miralles 表示。入局的投资机构包括 Fidelity、T. Rowe Price Associates 、Invus 等。

在 Miralles 看来，Laronde 收集的大量数据是新投资者涌入的原因之一；另一个原因是 mRNA 疫苗的快速开发开创了先例。

与 Moderna 一样，Laronde 也专注于 RNA，只不过前者是线性 RNA，后者是环状 RNA。与 mRNA 这样的线性 RNA 相比，环状 RNA 呈封闭环状的结构，不易降解，比线性 RNA 稳定得多。但因为其更难于研究，之前受到的关注并不多。

环状 RNA 的优势主要在于可以防止降解，提高 RNA 的表达时间和表达量，因为 RNA 的降解是从尾端开始，环化后就没有酶切的尾端了，只有 RNA 核酸内切酶才能切。这意味着环状 RNA 表达蛋白质的时间更长，可以达到数周，甚至数月。

其实，在 Moderna 的地位未稳固之前，FP 就开始筹备环状 RNA 疗法。

2017 年，Laronde 的创始首席执行官 Avak Kahvejian 开始领导团队探索长链非编码 RNA（IncRNA）在疾病治疗上的应用。IncRNA 在哺乳动物细胞中天然呈环状存在。自 2011 年来，Kahvejian 就在 FP 担任普通合伙人，他曾领导了包括 Rubius Therapeutics（NASDAQ：RUBY）、Seres Therapeutics (NASDAQ: MCRB) 在内的多家公司上市。

图 | Avak Kahvejian（来源：FP 官网）

天然的 mRNA 通过与 mRNA 5' 区域结合的蛋白质相互作用来募集核糖体，从而启动翻译，而 IncRNA 是闭合结构，缺乏翻译起始元件 —— 内部核糖体进入位点（IRES），并不会翻译出蛋白质。

为了让这些天然的环状 RNA “变废为宝”，Kahvejian 的团队借鉴了病毒中常见的标准和非标准翻译起始方法。“我们将这些元素整合到闭环形式中，不再像 RNA 一样从 RNA 的末端募集核糖体，而是从分子中募集。”

由此他们发现了 eRNA，eRNA 是一种专为可翻译设计的专有闭环 RNA 构建体，由于无游离末端，先天免疫系统或核酸外切酶无法识别 eRNA，并且 eRNA 高度稳定，可延长治疗效果。

此外，eRNA 的治疗性蛋白表达能力是模块化和可编程的。

“因此我们能够在体内表达任何治疗性蛋白质，包括肽、凝血因子等，任何类型的治疗性抗体，包括跨膜蛋白、疫苗等，甚至是生物学上从未做过的事情，例如细胞内抗体或离子通道”，Miralles 补充道，“与常规的药物发现相比较，设计和测试 eRNA 疗法将非常快，蛋白质能做的任何事情，eRNA 都能做。”

据悉，每个月，Laronde 的两个制造设备可以合成 1000 种不同的 eRNA，该公司在实验室研究中对其进行评估，包括在动物身上。

Laronde 的团队还改进了 RNA 结构的设计，使其能够过表达蛋白质，他们计划在 2023 年时，FDA 能够批准多款 eRNA 药物用于人体临床。Laronde 声称，其技术可以针对的领域从肿瘤学、神经学到遗传和代谢疾病。

目前，Laronde 已经雇佣了 20 多名员工，并计划在未来几周内再招聘 12 名员工，预计到今年年底员工人数将超过 100 名。制造设备也将按计划进行，第四季度初将搬迁到位于马萨诸塞州萨默维尔的 Flagship 新实验室。

参考资料：

• https://www.biopharmadive.com/news/laronde-endless-rna-series-b-flagship-moderna/605740/
  

• https://cen.acs.org/pharmaceuticals/drug-discovery/Laronde-raises-440-million-circular/99/web/2021/08?utm_source=LatestNews&utm_medium=LatestNews&utm_campaign=CENRSS

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