四夷馆是明成祖朱棣建立的，是一个专门翻译边疆少数民族及邻国语言文字的机构，并在此教习诸蕃语言文字，也是我国历史上第一所外国语学院。显然朱棣之所以设立四夷馆的确是为了加强中外友好往来。
明朝建立后，朱元璋曾经建立过国子监，这也是明朝的最高学府。里面除了本国的学生之外，还有大量的外国学生，尤其是高丽、日本以及琉球等地的留学生。
但是朱棣发动靖难之役夺得皇位之后，把首都从南京迁到了北京。随之国子监也迁到了北京，那么南京的国子监则势弱，不过朱棣却在永乐五年（公元1407年）在南京开办了四夷馆。
其中主要是蒙古女直（女真）﹑西番(西藏)﹑西天(印度)﹑回回﹑百夷(傣族)﹑高昌(维吾尔)﹑缅甸八馆置译字生、通事。而随着时间的发展又在正德中，增设八百馆；万历朝增加了暹罗（泰国）。
四夷馆里有很多洋人外教，缅甸馆的外教云清等六人执教缅文一直到老死。
其实早在朱元璋时期，大明就与周边建立了更广泛的联系，而在朱棣登基后形势大好。明朝与周边民族、国家间朝贡、贸易往来，越来越热络，这就需要大量的翻译人员。
不得不说，大明早期还是秉持着开放的态度。毕竟朱棣追求的是万国来朝，总不至于人家来了，连个能听懂他们语言的人都没有，这就有点尴尬了。比如明朝早期与蒙古打交道有点多，所以在四夷馆里学蒙古语的人也是非常多，这也是一个重点。
可以说四夷馆在很长时间里还是为大明提供了大量的翻译人才，还是有一定的历史意义。
而到了清朝，其实在很长时间里这个四夷馆还继续存在，只不过进行了些许的改变罢了。
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