在我国封建社会早期的历史上，中原王朝与北方匈奴的战争从未停止，演绎了许多可歌可泣的故事。战国时期，战国七雄之一的赵国曾经在大将李牧的率领下击败过匈奴，击败了匈奴的十万大军，安定了北疆。
赵国作为一个小国能够打败匈奴，但大一统王朝西汉却很难击败匈奴，用了一百年的时间，直到汉武帝时期才彻底击败匈奴。造成这种落差现象的原因，其一是汉朝初定，国力不足，其二是匈奴的冒顿单于开疆扩土，使得匈奴的实力大幅提升。
（一）西汉建立在乱世之上，百废待兴
其实比较国土面积，大一统的西汉王朝是远远大于战国七雄之一的赵国的。但就综合国力而言，西汉却不如赵国。因为赵国经过了春秋战国几百年的发展，并没有经历太大的战乱，国力一直稳中有升，还是战国时期仅次于秦国的军事强国。
而西汉则是建立在乱世之上。秦国的铁骑天下无敌，统一全国之后，百姓刚刚经历战乱，需要休养生息。但秦国的两任皇帝偏偏一个比一个残暴，征用天下民夫修建庞大的长城和阿房宫，使得民间的劳力大量减少，严重影响了经济的发展。
在这之后又经历了秦末农民大起义和四年的楚汉战争，西汉统一全国之后，百废待兴，据说连地方官员的出行都无法使用马，仅仅用驴代替，足以见得西汉初期经济的匮乏，所以想要击败匈奴也就非常困难了。
（二）冒顿单于杀父自立，匈奴实力大幅提升
除了西汉自身的国力不足之外，西汉难以击败匈奴的另外一大原因是匈奴的实力变得非常强大，远远非战国时期的匈奴所能比。公元前209年发生了两件大事，一个是秦二世登上皇位，另外一个就是匈奴的冒顿单于杀害自己的父亲自立为王。
在这之后，冒顿单于励精图治，整军备战，连续灭亡了东胡、楼兰、乌孙、呼揭等二十多个国家，争霸河套地区，首次统一了蒙古大草原，建立起了一个更加强大的匈奴国。其军事实力已经和强盛的秦国不相上下，所以西汉想要战胜匈奴自然也就非常困难了。汉高祖刘邦曾经亲征匈奴，但被匈奴击败，险些没能活着回归国都长安，由此可见，匈奴当时的实力确实已经今非昔比。
综上所述，对比于战国时期赵国与匈奴的对战，西汉的国力明显不足，而匈奴的实力则大大增强。在这一强一弱的变化之后，西汉想要征服匈奴变得非常困难，从汉高祖刘邦到汉景帝刘启，西汉一直对匈奴采取非常艰难的守势。
经历了文景之治之后，西汉的国力才有了明显提升，到了汉武帝时期，西汉涌现出了卫青、霍去病等猛将，才率领大军战胜了匈奴。后来到了汉宣帝时期，西汉才一举征服匈奴，扫除了北方游牧民族所带来的威胁。
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