虫臂挡车？没错，还是火车！日本科学家揭示千足虫周期爆发规律

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上图：日本的一群千足虫，正一窝蜂地聚在一起前往新的觅食地。图片来源/New York Times

我们中国老话有云：千足之虫，死而不僵。还有一句话叫“螳臂挡车”，比喻的是小虫子不自量力。那么小虫子，如果聚集起来会有什么样的力量呢？

千足虫这些神奇的生物，近年来让科学家们也着迷不已。近日，绿会国际工作顾问Fred Dubee教授最新分享了一则纽约时报2021年1月12日发布的文章——看似不起眼的千足虫，当它们成群行动时，却曾经将日本的列车阻挡在了和火车轨道上。近日一群科学家发表的最新的论文显示，他们已经弄清了这种多足节肢动物生命周期，类似蝉。

在20世纪初，日本东京西部的山区开通了一条铁路线。但是，在1920年，火车乘务员发现了一个不寻常的原因，不得不停止了火车的运行。穿过茂密森林的火车轨道，被成群成群的千足虫淹没，这些节肢动物都像幽灵一样白白的。这些小生物，并非昆虫，它们在受到捕食者攻击时会释放氰化物。即使它们沉入枯叶和土壤中，看起来它们在执行一些“神秘的任务”。

后来，火车恢复了行驶，在之后很长的一段时间中，千足虫也没有再出现。但是，大概又过了十年后，它们又像“幽灵”一样冒出地面，再次吞噬了火车轨道和山路。它们似乎一次又一次地遵循这种模式。

千足虫令日本政府科学家Keiko Niijima着迷，她于20世纪70年代开始在山区工作。在她的职业生涯中，她收集了许多关于千足虫出现的报告，并协调其他研究人员在千足虫的整个生命周期内来收集它们。几年前，她联系了日本静冈大学的计算生物学家Jin Yoshimura，一位研究周期蝉的科学家。我们知道，蝉这些昆虫每13或17年就会爆发交配并大量死亡。她想和Jin Yoshimura博士一起研究火车上的千足虫是不是可能也在做类似的事情。

现在，静冈大学的Niijima博士、Yoshimura博士和Momoka Nii博士在上周三出版的Journal Royal Society Open Science（《英国皇家学会开放科学》）期刊上发表了一篇论文，详细说明了这些千足虫，特别是Parafontaria laminata armigera亚种，确实是周期性的。这是首次在非昆虫动物身上观察到这种行为，从出生到死亡的生命周期为8年。然而，他们也报告说，千足虫的数量不再像以前那样庞大。

Jin Yoshimura博士说，当千足虫爬起来时，它们正在前往新的觅食地。它几乎总是成年的成虫被发现在移动；当这些生物到达一个新的腐烂的树叶床上觅食时，它们吃东西，交配，产卵，然后死亡。

Niijima博士和她的许多同事提交了千足虫出现的报告，他们还仔细地从发现成群的土壤附近收集了无脊椎动物。他们希望确认千足虫发育的时间尺度——如果每年都有新的幼虫出现在同一个地方，那么这种生物就不太可能是周期性的。但是，如果这些年增长缓慢，这将更符合实际情况。

随着时间的推移，人们越来越清楚地认识到，它们不仅是在八年的时间里发生壮大起来的，而且还有多个不同的种群，或者说是幼体，它们周期性的生活在山上不同的地方。研究人员发现了七大窝——记录的1920年的事件是第六窝的出现，他们写道，此后几乎每八年就有一次发现第六窝种群。第六窝的记录中唯一的空白是在1944年，二战结束前的混乱中，没有记录到虫群。

一位研究人员说，有一窝已经很多年没见过了，其他的似乎都在缩小。视频作者：Keiko Niijima Yoshimura博士和他的合作者在早期的研究报告中指出，蝉的周期性可能是在全球降温期间进化的，以最大限度地增加交配机会，所有可用的成虫都会同时交配。虽然值得注意的是，所有的千足虫都生活在相对较高的海拔高度上，但究竟是什么样的环境导致了千足虫采取了自己特有的规律性，目前尚不清楚。也许是由于山区生活方式的极端性，使他们处于周期性状态。

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