李鸿章在洋务运动中创建了一大批近代企业。中国近代规模最大的军工企业——江南制造局，就是李鸿章一手创建的。
那是1865年的事情了。那一年，李鸿章还在署理两江总督任上，负责调兵、筹饷等后勤事宜，没有直接参与围剿捻军的军事行动。当年6月，上海虹口美商旗记铁厂有意出售，李鸿章闻讯后，几经周折将其买下，与韩殿甲、丁日昌管理的两个洋炮局合并，扩建为江南制造局。
江南制造局由北洋大臣和南洋大臣共同管理，实际上的管理者还是两江总督兼南洋大臣李鸿章。江南制造局的建设、运行经费来自上海海关的厘金，约为两成。从1867年至1894年，在27年间，清廷累计投入了1510万两银子到江南制造局。其中，用于厂房设备的投入约540万两银子。
这是一笔巨大的投入。
纵向比较，稍晚时候，李鸿章创建北洋水师，从国外购买8艘主力战舰，即定远号、镇远号、济远号、经远号、来远号、致远号、靖远号、超勇号、扬威号，只花了约800万两银子。整个北洋水师舰队也只花了约3000万两银子。
横向比较，1855年，日本幕府为了修理军舰，花了几十万元从荷兰购买了一套机器设备，并以这套机器设备为家当，成立了一家叫做长崎制铁所的公司。后来，三菱会社购买了这家公司，命名为三菱长崎造船所，这就是后来大名鼎鼎的三菱重工。到1894年中日甲午战争前夕，三菱长崎造船所已经能够制造日本海军的部分舰船了。
对江南制造局的巨大投入，换来了什么呢？除了仿造出恬吉号、金瓯号等几艘船舶外，别无所获。
中国近代史研究学者樊百川在其所著《清季的洋务运动》中不无悲哀地指出，江南制造局“安于仿造只能对内作战的落后枪、炮，配装弹药，加上经营管理腐败，办理30余年，耗用经费近1000万两，竟然未能创制出一支能够供作对外抵抗侵略之用的中国自己独有的步枪。”
这一点，还比不上曾国藩主持的汉阳兵工厂。毕竟，汉阳兵工厂在德国1888式委员会步枪的基础上，进行了一定程度的创新和改进，制造出风靡一时的“汉阳造”步枪，一直用到抗日战争结束。
李鸿章何尝不清楚这些情况？他老老实实地承认，江南制造局“制中土则有余，御外侮则不足”。1903年，中国近代实业家张謇来到日本考察，当他发现日本一家不起眼的小型企业都能制造船舶时，不由感慨江南制造局投入了那么多的钱、搞了那么大的规模，却什么也搞不出来。
这是什么原因造成的呢？
追其原因，江南制造局是一家官办企业，由清朝政府直接控制，其运行模式跟衙门一样，因此生产效率低下，漏洞百出，成本核算不严，损失无人负责。这就使得江南制造局制造的武器有两大特点。
一是成本高。根据测算，江南制造局制造一支步枪的成本高达17.4两银子，而外国产品成本仅为10两银子。这就是典型的“造枪不如买枪”。
二是质量差。如果仅仅是成本高，只要质量高，那么为了支持国有企业还可以接受。可江南制造局制造的武器质量奇差，以至于连李鸿章都看不上，不敢准备到淮军，宁愿花钱从国外购买价廉物美的武器。
在江南制造局还出现了一个怪现象，就是吃拿卡要。
中国自古以来，官员与商人打交道时，都有吃拿卡要的“优良传统”。江南制造局的官员与外商打交道时，也不例外。外商来到中国，竟然也适应了这种“潜规则”。著名的德国克虏伯公司甚至在合同金中划出专门比例，送给江南制造局官员。
【参考资料：《清史稿》《火器堂·江南制造局》等】
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