元朝末年，抗击元军的起义军首领中，名气最大的当属朱元璋、陈友谅、张士诚三人。其实，他们三人都不是抗击元军的真正主力，和元军打得你死我活的另有其人，他就是北方红巾军领袖，刘福通。
刘福通这个名字可谓籍籍无名，但光论消灭元军、推翻元朝的功劳，朱元璋在刘福通面前都要靠边站。
刘福通出生于巨富之家，他家财万贯，生性豪爽，心怀大志，待人慷慨大方，在当地素有威望。刘福通曾任巡检，他秉公执法，仗义执言，很受百姓们的拥护。只是当时正值元朝末年天下大乱，贪官污吏们欺压百姓，就连刘福通这样的富贵人家都免不了遭殃。
钦察大臣贾鲁以修河为名，敲诈刘家，并索要刘家珍兽，没有得逞后，他利用职权报复刘家，将河道擅自改动，毁掉了刘家的祖宅。刘福通早就不满元朝对于百姓们的残暴统治，现在又添上家仇，他决心造反灭了元朝。
刘福通并非莽撞之人，他找到韩山童，做了大量的准备工作，通过建立白莲教积蓄力量，并在舆论上宣传反抗元朝异族统治者的暴政。至正十一年（1351年）四月，刘福通和韩山童觉得时机已到，歃血为盟，决定起义。可是就在起义前夕，消息走漏，官兵突围搜捕，刘福通逃到了颍州，但韩山童被捕遇害。
刘福通怀着悲痛的心情于颍州率众起义，他们攻克了颍州城，点燃了反抗元朝统治的烽火。由于元朝的残暴统治不得民心，刘福通的起义得到了天下的响应，各地的百姓和豪杰纷纷前来依附。短短几个月的时间，刘福通的起义军就占据了豫南，人数达到20万。
刘福通的起义军并非只是一群乌合之众，在他的率领下，这支名为红巾军的武装力量以悍不畏死的勇气和三十万精锐元军对决。刘福通置之死地与后生，身先士卒，将士们奋勇杀敌，竟以少胜多，将30万元军精锐击溃，并斩杀了主帅赫斯虎赤，大将巩卜班，连帖木儿也败在了他的手上。
刘福通乘胜追击，却遭到叛徒的出卖，汉人地主李思齐勾结元军，从背后偷袭义军。义军损失惨重，但刘福通临危不乱，他率领大军退守毫州，修整完毕后与元军决战，再一次斩杀元军主帅，大败元军。
这一战以后，刘福通奠定了自己的地位，他将韩山童的后代韩林儿接来，立为皇帝，建都毫州，国号为“宋”。刘福通打出了光复华夏汉族政权的旗帜，各地的起义军纷纷前来依附，宋国的势力范围占据了中原的大部分地区。
从刘福通建国后的一系列行动来看，他绝非一位庸主。刘福通一方面引兵攻打安丰、庐州等富庶的地方，兵锋向南，另一方面又组建了西路军，兵出潼关，攻克陕州。刘福通目的很明确，他要拿下陕西这个军事要地，获得秦兵和战马，并从西部对元朝的统治造成巨大的威胁。
刘福通距离成功只差一步，因为他的西路军攻下了陕州，还夺取了崤、函等地。只可惜，刘福通的对手同样不简单，他就是元朝最后的名将，察汗帖木儿，他得知陕州失守后，亲率大军攻打刘福通的西路军。西路军将领李武等人率军和察汗帖木儿对峙数月，但终因寡不敌众败走。
刘福通的西路军损失惨重，但他利用山东红巾军北伐的时机，挥师北上，攻克了汴梁，并将都城迁到这里。攻下汴梁后，宋政权达到了它的鼎峰，东起山东，西至甘肃，南接巴蜀、荆楚，北达辽阳，大片地区尽归宋政权所统治。
然而，起义军最大的问题往往就发生在势力达到鼎盛后。不断的胜利让起义军内部产生了骄傲自满的情绪，有的将领不思进取，自甘堕落，有的将领轻视敌人，作战冒进。而起义军不知道的是，他们的对手察汗帖木儿已经整合了元朝的力量，正准备大军压境，将这支对元廷威胁最大的起义军给消灭。
反观起义军，北伐的三路大军均出现了问题，西路军残余力量退入宁夏，中路军攻破上都后竟然往东打一直打到了高丽，山东起义军领袖毛贵被手下杀害，内部陷入混乱，自相残杀。这样一来，坐镇汴梁的刘福通就成了孤军。
其实刘福通并非没有援兵，陈友谅、朱元璋、张士诚等人个个兵强马壮，但他们正在南方争权，进行土地兼并，扩大自己的势力，没有一个人愿意北上支援刘福通。毕竟，坐看元军和北红巾军两败俱伤，是最有利于他们的选择。
刘福通率领剩余力量固守汴梁，两军激战数月后，城中粮草耗尽，元军破门而入。刘福通率领数百精骑护卫韩林儿夺门而逃，败走安丰。而就是在安丰这个地方，刘福通又以孤军坚守了整整四年。
最后击败刘福通的不是元军，而是同为起义军的张士诚，他趁刘福通势力衰弱，派部将吕珍突袭安丰。
至于刘福通的结局，有两种记载，一种说他于张士诚攻安丰一战中身死，另一种则说他与韩林儿被朱元璋接到了滁州宗阳宫，两年后被朱元璋部将廖永忠溺死于瓜洲。
刘福通的一生可谓壮烈，他举起了反抗元朝暴政的旗帜，并在北方和元军整整作战了十年。这十年间，刘福通有胜有败，但毫无疑问，他给予元军重创，更给了朱元璋等人休养生息的机会。从这一点来讲，朱元璋要感激刘福通，他的天下，有刘福通的一份功劳。
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