众所周知，临沂、济宁从鲁南地区的5个地级市中脱颖而出，被确定为鲁南地区的中心城市。中心城市一般也是该区域的地理中心，或地理位置不是太偏，，如徐州（淮海经济区中心城市）、西安（关中城市群中心城市）、南京（南京都市圈中心城市）等。
而临沂、济宁均不是鲁南地区的地理中心，枣庄才是鲁南地区的地理中心城市。
枣庄位于山东南部、鲁南地区中部 ，东依沂蒙山，西濒微山湖，南接两汉文化胜地徐州，北临孔孟之乡济宁。枣庄到临沂、济宁，及日照、菏泽的直线距离差不多，有着成为鲁南地区中心城市的天然地理优势。除了是鲁南地区的地理中心城市外，枣庄还是山东的南大门。
其实，枣庄、临沂、菏泽均能称为山东的南大门，可是，只有枣庄位于山东正南部，而菏泽、临沂位于山东南部偏西、偏东，况且途经菏泽（济广高速、京九铁路）、临沂（京沪高速、胶新铁路）的公路、铁路对山东经济的影响相对比较小。
山东比较重要的南北向公路、铁路为104国道、京台高速、京沪铁路、京沪高铁等，这4条公路、铁路起点均为北京，自北向南纵贯枣庄西部，104国道的终点为福州，京台高速的终点为台北（目前为福州），京沪铁路、京沪高铁的终点均为上海。
京沪铁路、京沪高铁是东部地区最繁忙的干线铁路之一，连接我国两大城市，其沿线经济发达、城镇密集，山东有5个地级市坐落在这两条铁路沿线。枣庄地处北京、上海之间，是山东、河北、天津等省级行政区南下的重要通道。
无疑，枣庄是鲁南地区的地理中心，也勉强算是鲁南地区的交通中心，优势十分明显，那为什么枣庄没有成为鲁南地区的中心城市？
地理位置、交通固然重要，可要想成为中心城市，最重要的还是经济，许多城市因为发达的经济才成为中心城市，临沂、济宁也不例外。
据悉，枣庄2020年的GDP为1733亿元，排名鲁南地区，及山东垫底，而临沂、济宁、菏泽、日照2020年的GDP分别是4805.25亿元、4494.3亿元、3483亿元、2006.43亿元，枣庄还不及临沂、济宁的一半。
其实，枣庄曾经很辉煌，曾经是鲁南地区数一数二的城市。枣庄素称鲁南煤城，采煤历史悠久。李鸿章曾称枣庄煤“较日本上等煤尤佳，与英国松白煤相仿。”清光绪三十年《峄县志》载:“矿务之见于三代前者也……讫唐五代不废。又有记载“枣庄矿区内有唐宋时旧井甚多，土人所开浅井遍地皆是”。
清光绪四年(1878年)，直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏准清廷、派直隶知县戴华藻筹资5万元，在枣庄开办县中兴矿局。
光绪二十五年(1899年)，究沂曹济兵备道张莲芬经清政府批准来枣庄合办枣庄煤矿，创办商办山东峄县中兴煤矿股份有限公司，是为中国出现的第一家民族资本的股份制企业。中兴公司建有台枣铁路，并在台儿庄运河沿线建煤炭运销机构台儿庄分局、杨闸分局，还在连云港建立分厂和二号码头，在上海成立中兴轮船公司。
中兴公司所产之煤，通过自办铁路和台儿庄码头，沿运河销往全国各地，每年由运河运至江淮一带的煤七八万吨，最多时达10万吨，还通过连云港远销日本。
时枣庄商贾云集，白天运河上舟如梭，入夜一河渔火，歌声十里，夜不罢市，呈现一片繁盛景象。中兴公司还在全国不少地方建有炼焦厂，安蚌埠中兴炭厂有焦炉70个月销焦炭三四千吨。枣庄煤矿成为中国三大煤矿之一，由于水陆交通之便，煤业兴旺，枣庄成为鲁南重镇。
新中国成立后，1956年成立枣庄矿务局。至2005年，境内枣陶、官桥、滕南、膝北四大煤田面积1300平方公里，探明资源储量17.99亿吨。建有现代化矿井12对，年产优质煤2000万吨枣矿集团公司在京航大运河边建立的第一个铁路与运河港口相连的码头，实现了历史上枣庄曾经有过的铁运、河运双运道并行。庄凭借得天独厚的优势，依靠煤电转化，建成坑口电厂12处，装机容量为180万千瓦，其中十里泉发电厂装机容量为12.5万千瓦。
采用消化、吸收、改进高科技的德士古水煤浆压洁煤气化工艺，全力发展煤焦化、煤化工工艺，研究开发精细化工产品，国家在枣庄建立了煤化工研究开发中心，以鲁南化学工业集团总公司为依托，开发建设以煤为原料的精细化产品链。
煤炭的生产发展，记录着枣庄历史的变迁，见证着枣庄的繁荣与发展。可是，过度依赖煤炭也使枣庄的经济结构比较单一，受外部环境的影响十分大。加上枣庄的面积、常住人口与临沂、济宁等城市的差距比较悬殊，其经济逐渐被省内的很多城市超过，自然没有成为鲁南地区的中心城市。
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