据最新一期《自然·天文学》杂志刊发的论文，美国和法国科学家联合研究发现，土星第六大卫星土卫二（Enceladus）上竟然存在高浓度甲烷气体，这表明这个冰冻星球上可能存在微生物。
据报道，美国亚利桑那大学和法国巴黎科学与文化大学的科学家研究了美国宇航局（NASA）“卡西尼”号（Cassini）探测器收集的数据，惊讶地发现土卫二上竟然存在高浓度甲烷。
土卫二是土星82颗卫星之一，是一个直径只有313英里的冰冻球体，也是太阳系中为数不多拥有液态水的星体，这使得它成为天体生物学家感兴趣的目标。
巨大的水柱从土卫二冰壳中喷出，显示其有一个巨大的海洋。
巨大的水柱从土卫二冰壳中喷出，显示其有一个巨大的海洋。
在近20年的任务中，“卡西尼”号在飞过这些水柱时，检测到了氢气、二氧化碳和甲烷，情况与地球海洋底部热液喷口的化学成分类似。
论文作者、亚利桑那大学的费雷尔（Regis Ferriere）教授表示，“卡西尼”号探测到令人惊讶的大量甲烷，可能是因为土卫二上存在食氢并产生甲烷的微生物。
他表示，在土卫二的海底搜索这种被称为“甲烷菌”（methanogens）的微生物，将需要极具挑战性的深潜任务，而这些任务在未来数十年内是看不到的。
因此，费雷尔教授和同事们构建了数学模型，计算土卫二产生甲烷的各种可能性。
他们的结论是，土卫二甲烷的产生要么与地球海洋底部热液喷口的微生物活动一致，要么与地球上已知发生的过程不同，不涉及生命形式。
“卡西尼”号探测器示意图。
据悉，地球海洋中的甲烷大部分是海底微生物利用热液产生的氢作为能量来源，从二氧化碳中产生甲烷。
费雷尔教授和同事们认为，土卫二上存在高浓度甲烷，来自生物体的生产是合理的解释。
不过，费雷尔教授也表示，土卫二上的高浓度甲烷也可能来自其核心中原始有机物质的化学分解，这些有机物可能通过热液过程部分地变成了氢、甲烷和二氧化碳。
他表示，如果能证明土卫二是由彗星提供的富含有机物的吸积而形成的，那么这个假说将是非常合理的。
文/南都记者 陈林
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