随着清朝国力的下降，各路列强蜂拥而至，抢着瓜分利益。这其中，日本除了获得大量赔款外，还获得了台湾岛等地大片的土地。但是，贪婪的日本人还不满足，又把目光放在了南中国海上。
《马关条约》签字现场
令人意外的是，清朝这次重拳出击，赶走了日本人，取得了晚清外交斗争中少有的胜利。
1901年，日本商人西泽吉次出海遇险，随着风浪漂到了东沙群岛中的东沙岛，这一场普通的海难却成了日本染指南海的开端。西泽上岛后，发现了岛上丰富的鸟粪资源，随即欣喜若狂，找到了发财的道路。
可不要小看鸟粪，它可以变成非常值钱的磷肥。第二年，西泽就带上小伙伴再次来到东沙，带着大量的鸟粪回到台湾出售，取得了不小的收入。
日本人的行为引起了清廷的注意，清政府随即派人登上东沙岛，勘察立碑，自知理亏的日本也消停了一段时间。
东沙群岛
好景不长，1906年，日本政府提出了“殖产兴业”、“水产南进”等口号，以海军战舰为后盾，大张旗鼓的进军南海。与以往不同的是，这次的日本人不仅盗取鸟粪资源，还驱赶清朝渔民，毁坏宗庙，消灭一切中国元素。同时，他们还在岛上修码头，建铁路，遍插太阳旗，甚至直接把东沙岛命名为“西泽岛”，准备长期占领。
这一时期，附近的清朝渔民也有过抗争，无奈寡不敌众，只好向官府报告。
清朝总理衙门的前身——外务部得知消息后，立即要求两广总督张人骏查明情况，并派舰船前往。1908年初，南洋海军飞鹰号兵舰抵达东沙岛，初步查明了情况，收集了大量证据。
清末政治家张人骏
有了证据，清政府立刻开始行动，张人骏向日本驻广东领事提出了交涉，谁知日本人竟无理地说道：“请出示这里由清朝管辖的证据，否则就认定这是无主荒岛。”他们自认为拆除了岛上建筑就可以死无对证，清廷也拿不出证据。
张人骏立刻组织人手，搜集证据，最终找到了数量众多的资料。比如：裴渊撰写的《广州记》、王之春所著的《国朝柔远记》以及一些英国出版的地图中，都有记载该岛归广东管辖的部分。
此外，飞鹰号兵船管带黄钟英亲自上岛勘察，并让当地渔民作证。面对清廷文献、实物、人物等全方位的证据，日本人无话可说，承认了中国对于东沙岛的主权，随后撤出了所有人员和设备。
这可是我国当时对外斗争的高光时刻，清政府也借此机会开始管理和开发东沙，一是派兵每月巡逻，二是成立了管理东沙岛委员会和东沙岛磷质及土产管理处，三是在岛上设立灯塔和电台。就这样，那段时间的东沙岛，一直处于清廷有效的管理之下。
可惜的是，随后局势动荡，东沙群岛再次陷入到了纷乱之中。
如今的东沙群岛，在行政区划上属于广东省汕尾市，实际上则由台湾省高雄市管理。台湾省在岛上修建机场、架设电台，还成立了国家公园。可以说，广东省到目前为止，也是全境还没有解放的省份。
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