1603年，德川家康就任征夷大将军，在江户设立幕府，日本进入了江户幕府的时代。在当时，天皇只是个虚位元首，一切权力都掌握在幕府将军手中。可是，江户幕府却出现了一位非常奇葩的将军，他公开发布命令，对于那些打狗者判处流刑，那些杀狗者处以死刑，与此同时，他还大力保护动物，这到底是怎么一回事呢？
这位奇葩的幕府将军名叫德川纲吉，他是德川家康的曾孙，是江户幕府的第五代将军。1680年，第四代将军德川家纲病死，由于他没有子嗣，所以将军之位由他的弟弟德川纲吉继承。自1687年正月廿八开始，德川纲吉发布《生类怜悯令》。这项法令有许多内容，包括《犬猫怜悯令》、《牛马怜悯令》、《鱼介类怜悯令》等。
在今天看来，德川纲吉是个动物保护主义者，爱护动物的行为值得肯定，但是《生类怜悯令》已经超越了当时的现实情况，而且做的非常过火。比如说发现了受伤的狗，在未确定狗的受伤原因之前，该处的所有居民都要受到惩罚，实现连坐。凡是追打、驱逐狗的人，要被流放到荒僻的海岛。
那些敢杀狗的人，一律处死；对于那些吃狗肉的人，要么自己切腹，要么等着被砍头。与此同时，德川纲吉还在江户地区建起了一座精致的狗舍，面积达五十三公顷。在这座狗舍里，收容了四万八千多只狗，最多时达到八万两千多。这些狗的待遇很高，每天可以吃到450克白米、190克豆酱、鱼干，远超当时普通人的生活水平。
幕府为了维持狗舍，每年需要的经费达98000两。德川纲吉自然不会直接出这笔钱，而是将这笔花销落到商人、大名身上。此外，鸟类、牛马也受到了保护，“以砾击鸠者严惩”，人们也不能吃肉，因此严重影响人们的生活。在这种情况下，人们给德川纲吉取了个外号，名为“犬公方”（公方是对将军的称呼）。
那么问题来了，德川纲吉为何要颁布《生类怜悯令》呢？他到底是不是现代意义上的动物保护主义者呢？答案是否定的，德川纲吉之所以这么做，是有着一个特殊的目的。原来，德川纲吉与兄长德川家纲一样，一直没有子嗣。1683年，德川纲吉唯一的儿子德松夭折，年仅四岁，此后德川纲吉再无子嗣出生。
没有子嗣，意味着将军之位将由家族中的人继承，因此德川纲吉很着急，他的母亲桂昌院更着急。正所谓“病急乱投医”，有一个名叫隆光的和尚对桂昌院说：“今子供不蕃，皆其前世多杀生之报也。殿下诚欲延嗣，盖当禁杀生。且殿下丙戌生，戌属狗，最宜爱狗也。”意思是说，德川纲吉是属狗，应该禁止杀生，特别应该爱护狗。
桂昌院就将和尚的话告诉了德川纲吉，劝他采纳这个建议。德川纲吉是个孝子，对母亲的话向来是言听计从，所以这才颁布了《生类怜悯令》。虽然这个法令遭到了反对，德川纲吉还是贯彻了二十多年，直到1709年病死。不过，德川纲吉最终还是没有生下子嗣，他的侄子德川家宣继承将军之位，一上台就废除了《生类怜悯令》。
参考资料：1.《日本史》；2.《幕府时代——江户幕府》
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