19世纪中期，德意志仍然处在严重的分裂之中。形式上是34个联邦和4个自由市联合组成的。邦联各国在政治上、外交上都有独立性。这是拿破仑帝国覆灭后，欧洲各国在维也纳召开的国际会议，决定建立的一个“德意志联邦”，并不是一个统一的国家。
其中南部的奥地利和北部的普鲁士最为强大。长期以来，奥地利与普鲁士争夺德意志的领导权。奥地利是一个多民族的国家，除日耳曼外，还包括很多其他民族。但普鲁士是纯粹由日耳曼曼人组成的国家，所以日耳曼民族统一运动的旗帜，逐渐由奥地利转到普鲁士的手中。1862年，普鲁士国王威廉一世任命俾斯麦为普鲁士首相，俾斯麦坚持推行军事改革，并且提出“要想拯救日耳曼，只有依靠铁和血”的“铁血政策”，因此而得名“铁血首相”。
奥托·冯·俾斯麦是德国近代史上一位举足轻重的人物。作为普鲁士德国容克资产阶级的最著名的政治家和外交家，他是自上而下统一德国的代表人物。
奥托俾斯麦出生于普鲁士勃兰登堡阿尔特马克雪恩豪森庄园一家大容克贵族世家。幼时受过良好教育，俾斯麦体格强壮、个性粗野，为了追求目标可以不择手段，持现实主义态度。
1851—1858年被任命为普鲁士邦驻德意志联邦代表会的代表，1862年任普鲁士首相兼外交大臣，极力推行“铁血政策”，主张通过战争，由普鲁士统一德国。他相继发动了对丹麦、奥地利和法国的战争，逐步实现了德国统一。1871年俾斯麦出任新成立后的德意志帝国宰相，并受封为公爵。最初，作为一个保守的专制主义者，俾斯麦镇压了19世纪80年代的社会民主运动。他通过立法建立了世界上最早的工人养老金、健康和医疗保险制度，或社会保险。
他权倾朝野。对内加强普鲁士和帝国政府的权力，促进容克和资产阶级的联盟和经济收益，镇压工人运动;对外采取现实主义态度，争霸欧洲，并向海外积极扩张，1890年，他被新皇威廉二世命令辞职，回到庄园。1898年去世。
他一生的辉煌就在于他的首相生涯和宰相生涯，他几乎一个人撑起了动荡和发展的普鲁士，奠定了欧洲大陆第一强国的坚实基础。
1862年成为首相的俾斯麦在9月26日的下院首次演讲中坚定的对议会说道：“当代的重大问题并非通过演说和多数派决议就能解决的，而是要用铁和血来解决。”从此俾斯麦被冠上了“铁血宰相”的绰号。随后国王对俾斯麦说：“我很清楚这个结局。他们会在我歌剧广场的窗前砍下你的头，过些时候再砍下我的头。”而俾斯麦则回应道：“既然迟早要死，为何不死得体面一些?是死在绞架上，或死在战场上，这之间是没有区别的。我们必须抗争到底!”从此，国王和他的首相间形成了一种十分特别的牢固关系。
俾斯麦就任首相后，未能解决与议会的冲突。为此，他欲以德国统一的大业来转移议员的视线，并争取工人阶级的支持来抗衡资产阶级自由派。很快，他开始筹划三场统一战争。
有一次，俾斯麦租了一个地方当办公室。他要求房东在房间里装个电铃，但房东以“没有置办装电铃的义务”为理由拒绝了。当时，俾斯麦没说什么。
晚上，俾斯麦的房间忽然传来了枪声。房东以为发生了意外，立刻前去查看。只见俾斯麦在慢条斯理地办公，书桌上摆着尚在冒烟的手枪。
房东胆怯地问：“发生了什么?”俾斯麦淡淡地说：“没什么。我只不过在用枪召令我的部下。”
第二天一大早，俾斯麦的房间就安上了电铃。
他反应机敏，口才一流。他初次担任外交官，并出席了日耳曼同盟会议。德国国王任命他当外交官时，对他有点不放心，说：“你从无外交的经历，竟接此重任，实在很大胆。”
俾斯麦机智地回答：“陛下将此重任托付给我，是陛下的胆量大。至于我能否胜任，过一段时间就知道了。如果我不能胜任，请陛下立刻撤我的职。如今陛下敢下令，我就敢接受命。
俾斯麦只手擎天，杀伐果断，一手改造了普鲁士，使之统一了德国，而一个强盛德国又在他的手里渐渐形成了，直到侵华战争时期，他的思想还在影响世界，无论是日本的军国主义还是国民政府的“唯有铁与血才能救当今的普鲁士”，不得不说他缔造一个军国主义的时代。
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