洞庭湖和湖北、湖南有很大的渊源，二省因洞庭湖而得名。洞庭湖曾是我国第一大淡水湖，有“八百里洞庭”之称。不过据相关资料记载，洞庭湖已经从鼎盛时期的6000多平方千米，减少到约2820平方千米，已经小于鄱阳湖，变成了第二大淡水湖。洞庭湖越来越小，是什么原因呢？
洞庭湖，位于湖南北部，长江中游荆江河段以南，因湖中洞庭山（今君山）而得名。洞庭湖的水源主要来自于两个方面，一个是南面湘、资、沅、澧四水的汇入，另一个是长江洪峰时通过松滋、太平、藕池等分流来的长江水。
洞庭湖周边分布着湖南三大地级市岳阳、常德和益阳，洞庭湖水通过岳阳境内的入江水道汇入长江，洞庭湖还担负着接纳长江洪水分流调蓄的作用。
说洞庭湖，一定绕不开长江。长江在不同的区段有不同的名字，从湖北宜都至湖南岳阳城陵矶这段也叫做荆江。藕池口以上称上荆江，河道比较稳定；藕池口以下称下荆江，河道蜿蜒曲折，素有“九曲回肠”之称。长江东出三峡后，进入荆江河道，汛期时由于水量巨大，一旦超过河道的泄洪容量，极易溃堤成灾，故有“万里长江，险在荆江”之说。
荆江南北两岸是地势低平的洞庭湖平原和江汉平原，往往是洪水溢流之地，上古大湖云梦泽就是古代江水在荆江以北的江汉平原滞留而形成的。云梦泽浩瀚无比，春秋战国时期，大泽主体达26000平方千米，大约相当于现在湖北省面积（18·59万平方千米）的14%。由于长江泥沙淤积，不断地形成沙洲，到唐宋时云梦泽已被江汉平原取代。
泥沙淤积而成的江汉平原地势抬高，长江的滞流只能选地势较低的荆江南岸泄洪江水漫流。
东晋南朝时期，洞庭湖已达方圆五百里，并不断扩展，到唐宋时，洞庭湖达到方圆八百里，八百里洞庭之说就是缘于此。洞庭湖为什么后来又变小了呢？大概有以下几个方面的原因。
一、人类生产活动——围湖造田
古代农耕社会，人口少的时候，食物的获取没有那么大压力，湖泊里的水产足以满足人们生存需要。但随着社会发展，人口越来越多，粮食的需求就越来越大，人们开垦新土地的欲望就会变强，围湖造田就愈演愈烈。
洞庭湖周边大规模围湖造田始于南宋，湖泊面积缩小，分流调蓄长江洪水的能力降低，洪水肆虐，元朝时人们因水患而被迫退田还湖。明清时期，长江上游的开发加剧，大量泥沙顺着江水淤积到洞庭湖中，洞庭湖开始变浅，能容纳的水量下降，湖泊因洪水而面积扩大。至道光年间，洞庭湖面积达到鼎盛，达方圆九百里。
明清时期，肥沃的江汉平原和洞庭湖平原成为天下粮仓，围湖造田之风又起。清末时，朝廷为了得到更多的财政收入，将围湖造田合法化，甚至进行鼓励，朝廷此举加速了洞庭湖水面的萎缩。
1860年，长江大洪水后，巨量泥沙从藕池口冲进洞庭湖。数十年后，洞庭湖西北角就因泥沙淤积出现达百里的巨大沙洲——南洲。清朝在此置南洲厅，1913年改称南洲县，第二年又改南县，就是现在的益阳市南县，我国唯一人工围筑而成的县。
二、长江水利工程建设
我们都知道，长江上有不少水利发电工程，如著名的三峡工程，三峡大坝的建成除了为人们生产生活提供更多的电力外，一个很重要的作用就是对长江洪水的调节。
三峡大坝建成前，洞庭湖几乎每年都会有洪水，三峡大坝建成后，通过对长江洪峰的合理调节，减少了下游的洪涝灾害发生。很少再从荆江大堤分洪，由藕池河、松滋河、太平口、调弦口注入洞庭湖的水量也会减少。
正常情况下，由于长江水中的泥沙被三峡大坝拦截沉积在库区，下泄的水流中泥沙含量很少，对河床的冲刷要比以前更加犀利，从而造成长江河床下切，水位比以前降低，流入洞庭湖中的江水也会减少。
总之，在洞庭湖由小变大，又由大变小，都离不开人类活动的影响。有人可能会担心，洞庭湖会不会消失。大可不必。现在人们越来越认识到人与自然和谐发展的重要性，保护环境，减少水土流失，退耕还湖。再说洞庭湖除了从长江注水外，还有湘、资、沅、澧四水汇入，怎么可能那么容易消失呢。
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