人们观察太阳的周年视运动，太阳大约每年从1月20日～2月15日经过摩羯座，二十四节气中的大寒和立春两个节气点在此星座中。摩羯座位于宝瓶座和天鹰座之南，其中心点的坐标为赤经21h 00m，赤纬-18°。每年8月8日子夜该星座中心经过上中天，在北纬62°以南的广大地区可看到完整的摩羯座，在北纬82°以北地区则完全看不到该星座。北京地区要观察摩羯座一般以9～10月为最好，特别是在10月初，它在天空中升得最高。
摩羯座的拉丁语名称是Capricornus，意思是海山羊。在西方古星图中，摩羯座的形状是个上半身像公羊、下半身像条鱼的怪物。根据古希腊传说，它是牧羊神潘恩的化身。潘恩是天使赫尔默斯与仙女涅洛珀的儿子，负责管理宙斯的牛羊。他具有神力，会吹芦笛，可长得十分丑陋，长有两支山羊角和山羊胡，头皮上全是山羊的绒毛，耳朵也全被羊绒毛给遮盖住，它的上半身虽像人形，但也长着绒毛，下半身长着山羊腿和羊蹄子。
天神宙斯封潘恩为山林的守护神。有一次，诸神在尼罗河畔举行盛大宴会，潘恩在宴会上忘我地演奏他的芦笛。突然，有一只怪物攻击他，它身高几十丈，长着100个头，口吐烈焰，它率领一群同伙张牙舞爪地窜过来。面对怪兽，所有的神都无法制服它，于是四处逃窜。奔逃中诸神凭着各自的神通，变化自己的形象。宙斯变作一只公羊，赫拉变成了一头母牛，太阳神阿波罗变成了一只雄鸡。正弹着竖琴的一位仙女被吓坏了，眼看怪兽冲着仙子而去，潘恩扮演了英雄救美的角色，他猛地跳了出来，拉起那位仙女就跑。当时潘恩急中生智变成一条鱼从尼罗河逃走，但在慌忙中只是把自己水下的部分变成了鱼尾巴，水上的部分还是羊的样子！他就这样匆忙跳进尼罗河奔逃。遗憾的是，事情过后潘恩的尾巴再也变不回来了。天神宙斯看了他的模样，觉得十分可笑，遂以他的形象创造了摩羯座。
摩羯座中亮于5.5等的恒星有31颗，其中3等星两颗。摩羯座中虽说亮星较少，但此星座并不难寻找。在每年秋季夜晚八九点钟的时候，读者对照星图巡天观察，首先从银河两岸找到著名的织女星和牛郎星。延长织女星（天琴座）和牛郎星（天鹰座），向南到一倍远的地方所见到的那颗3等星，就是摩羯座中次亮的β星。从摩羯座的星图上看，座内主要亮星组成了一个倒三角形，像是一只展翼夜空的蝙蝠。据说，古希腊哲学家柏拉图的弟子们把摩羯座倒三角形称为“神仙之门”，认为地面上超凡脱俗者的灵魂通过此门便可登入天国。
摩羯座δ星是座内最亮的恒星，西名为Deneb Agiedi，意思是山羊尾，δ星中名垒壁阵四。它是颗食变星，亮度极大时为2.18等，亮度极小时为3.05等，变光周期为24小时32分47秒。摩羯座β星是座内次亮星，视星等为3.08等，中名牛宿一，西名Dabih，意思是“幸运的杀手”。有观测者发现它是远距双星，两星距地球均为300光年左右。
β星北面的那颗3.1等星是摩羯座α星，该星可以作为检验读者朋友们眼力的标志。观测表明，摩羯座α星是一对光学双星，其中α1的视星等为4.42等，α2的视星等为3.57等，复合星等为3.1等。两星相距377.7"，看上去相距很近，实际上它们相距很遥远，彼此并无物理联系。仔细再看，其两颗子星α1和α2本身都是4颗星组成的四合星。α2是真正的物理双星，其中的一颗子星又是一对物理双星。α2西名AlGiedi，意思是山羊，中名牛宿二，也叫牵牛星，属二十八宿中的牛宿。
摩羯座ε星以西1.5°处的M30是一个非常致密的球状星团，约7.5等星亮，距离地球27000光年。M30并不明亮，用口径20cm以上的望远镜观测为好。每年摩羯座会出现两次流星雨，时间约为7月22日和7月30日。
摩羯座星系群距离我们约400万光年。欧洲南方天文台拍摄的照片中央是一个侧向对着我们的大型旋涡星系，右边紧贴着它的椭圆星系和照片上方的旋涡星系，都是已经确认的星系群成员，而照片中心小的旋涡星系是较远的背景星系。除此之外，仔细观察这张深空照片，你可发现更多位于HCG 87后方的星系。虽说HCG 87内的星系并没有紧抱在一起，但它们透过引力交互作用，深深影响着成员星系的结构和演化。
摩羯座中有个球状星团（编号为M30），其亮度为8等，距离地球约为27000光年，直径约90光年。这个星团相当稠密，约一半的成员恒星集中在17.4光年直径范围内。1764年8月3日梅西耶发现了它并为其编号，当时梅西耶以为它是星云，后来的观测者于1784年确认它是一个星团。
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