东周时期的诸侯国宋国地处中原腹部，又与郑、齐、楚几个争霸国相邻，早期失去了战路发展的先机，这一特点促使宋国外交相比别国难度更高，宋国无法通过外交策略称霸与春秋，最多只能做一些消极的弥补，以下列举几个东周时期宋国外交的事例，分析宋国外交的特点。
要挟祭足
东周初郑庄公曾以宋国为主要的军事打击对象，郑庄公死后，世子忽继立为君，其弟子突是宋国宠臣雍氏的外甥，宋庄公欲扶立出居宋国的子突为郑国君主，于是在郑国上卿祭足赴宋进行礼节性访问时派甲士将其拘执。晚上，宋太宰华督为祭足献酒压惊，提出要改立子突为郑君的请求，见祭足皱眉不答，华督出言威胁，祭足闻言大惧，只得应诺，并在华督的通迫下立誓。
宋君次日召子突密告说:“郑国新君有密书，要杀了您并以三座城池为礼物，我不忍心，所以告诉你。”子突拜谢宋君，表示说宋国若能支持自己回国执政，愿给宋国更大的利益。宋君遂让子突立下约，并与祭足歃血定盟，于是，在宋国的密谋撮合和军事支持下，郑国不同政治势力联合，终将厉公突推上君位。
要挟祭足是宋国为了获得郑国重赂和实现在郑国的政治利益而威逼郑国使臣、促成郑国君权易手的一种欺诈性交往行为。齐桓公创霸之初，宋国以北杏逃会而表现出对霸权的摆脱，在齐国的兵威和宁的说服下转而支持齐国霸业，成为齐的追随国。齐陨落后宋襄公开始在列国政治舞台上谋求宋国的霸业。
借楚图霸
宋襄公创霸时缺乏必要的战略性准备，大夫公子荡提出了一种新的创霸方案，他认为:“借楚力以聚诸侯，复借诸侯以压楚”是一种制衡的好对策。宋襄公赞同此方案，送重赂给楚成王，并和楚国磋商后于前639年举行了盂地会盟，为了示信于诸侯，他效法齐桓公不带兵车的“衣裳之会”，会盟中被楚成王暗中准备的武装力量劫持拘禁，其创霸活动一开始就以盂地之辱而告失败。
当时楚国势力发展很快，它在列国已争取到了陈、蔡、许、郑、曹等一些从属国，宋国企图通过贿赂手段使楚国将对从属国的统驭权转让给宋国，他们错误地认为南蛮楚国不会有创霸的愿望，并且在与漠视北方传统观念的南蛮楚国交往时格守仁义，東缚自己手脚。
宋襄公借楚国之势以图霸是无力创霸的宋国在一种迁腐观念指导下进行的、被盂地之辱所证实为错误的外交战略方针。
智退楚师
楚国在盂地会盟中执拿了宋襄公，派兵直逼宋都睢阳，楚将斗勃向守城的宋臣要挟说:“你们的君王已经落入我手中，赶快开城投降！”宋司马公孙固在城楼上回答说:“国可以立新的君主，我们不投降！”斗勃对宋臣说:“我送你们国君回国有什么酬谢”公孙固回答:“这个人已被俘，不能在做君主，回不回来已经无所谓了，我要整顿兵马与楚国决战。”
楚军攻城三日不下，见囚禁宋襄公无用，遂在其他诸侯的请求下做人情将其释放。楚国在盂地得手后，企图通过被执拿的宋公要挟到宋国更大的利益，宋国则假称已立新君，有意降低楚国对宋襄公的估价，迫使对方难以要挟，维护了国家的利益。
这次辞退楚师是宋国在与楚交往中已处被动的情况下，以辞令方式挫败对方要挟阴谋的机智的退敌手段。前638年水战败后，宋国放弃了创霸的空想而一意投靠霸业创就的晋国，成为晋国最忠诚的追随国。
怒斩楚使
楚臣申舟奉楚庄王之命如齐修聘时路经宋国，因无假道文凭而被关吏扣留。宋执政华元对宋文公建议杀掉他。宋国君臣使人将申舟带至宋廷，华元一见，认出此人就是先前厥貉之会上唆使楚穆王惩罚宋君的楚司马申无畏，不禁怒上加怒，厉声斥责，见申无畏反唇相辱，华元命先割其舌，继而杀之将其聘齐的文书礼物焚弃于郊外。
斩杀楚使是长期受楚欺侮的宋国为了维护国家尊严，冒受讨伐的危险，通过斩使雪耻而对楚国进行的一次最严正的警告。
华元盟楚
宋国斩杀楚使申无畏，因此激怒楚国，楚庄王拜司马公子侧为大将，率大军迅即伐宋，包围了睢阳。宋国急忙向晋国求救，晋国估计楚国难以久战，考虑自己救之不及，遂向宋国空言许诺救援以坚定其抗楚信心但并未真正出兵。
宋国拒楚九月之久，楚营中剩下七天之粮，君臣们进退不定，而睢阳城中也粮草俱尽，时有饿死之人，情况十分危急。宋执政华元暗中打听到公子侧的住所和身边人的姓名，扮作楚国谒者，晚上偷偷自城上缒下，摸到公子侧住宿的土楼下，自称谒者庸僚，奉楚王机密事面见主帅。
此晚公子侧饮酒醉卧，华元入室将其摇醒，以匕首逼之，表明自己身份与前来请和之意。最后两人商定了条件，设誓为信，并结为兄弟，华元领得公子侧令箭一枝下楼返城。次日，按照约定的条件，楚军退兵三十里，宋国与楚结盟，华元入楚为质，宋国的危机遂告解除。
华元盟楚是宋国在被楚军久而无力支持的危急关头，宋国执政混进楚营，以劫持手段迫举棋不定的楚帅在宋国盟楚的条件下答应退军，它是以劫持手段为契机，将楚宋战争关系转化为盟友关系的特殊外交活动。
留质楚国的华元首倡晋楚弭兵，后来的宋国执政向成积极促成了兵之会，宋国在北南争霸中得到了某种解脱，但同时也丧失了它在列国特殊的地位。
东周时期大国之间的外交叫策略，而小国的外交只能叫生存，宋国这样的小国在楚国与晋国的夹缝中艰难的生存着，其外交政策围绕楚国与晋国也就不奇怪了。
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