淋巴系统像遍布全身的血液循环系统一样，也是一个网状的液体系统。有四大功能：
1.收集体内组织间隙的淋巴
2.通过淋巴结过滤淋巴
3.在淋巴结中侦测和抵抗感染
4.淋巴回流到血液
毛细淋巴管（微淋巴管）是淋巴管道的起始部，以膨大的盲端起始于组织间隙，收集多余的液体。其管壁由单层内皮细胞构成，内皮细胞间的间隙较大，无基膜和外周细胞，有纤维细丝牵拉，使毛细淋巴管处于扩张状态。因此毛细淋巴管壁的通透性较大，一些不易透过毛细血管的大分子物质，如蛋白质、细菌、异物、癌细胞等较易进入毛细淋巴管。
淋巴系统没有一个像心脏那样的泵来压送淋巴液。新的组织液流入细胞间的空隙中将旧组织液挤入淋巴管。
淋巴在淋巴管内堆积，牵张淋巴管内壁上的平滑肌，导致包绕管的神经启动序列收缩。这种收缩和牵张的连锁反应链就像肠蠕动一样，帮助淋巴从淋巴管的一个节段流向下一个节段。
四肢肌肉的收缩；腹式呼吸，膈肌的运动以及胸腔内压力的改变对淋巴回流均有辅助作用。
淋巴结通常在淋巴管内聚集排列，第一个淋巴结群叫前哨淋巴结，是防御的第一线。淋巴结可过滤淋巴内的细菌、细胞残片及其他外来物质。
淋巴通过众多传入淋巴管进入淋巴结，然后通过一到三条传出淋巴管排出。因淋巴结成串排列，一个淋巴结的传出淋巴管，就成了另一个淋巴结的部分传入淋巴管。
淋巴穿过淋巴结时，细菌和其他外来物质被巨噬细胞和淋巴细胞吞噬、消化。当出现感染时，由于细菌聚集，淋巴细胞数量增加，致使淋巴结肿大。
浅淋巴管流经皮肤和皮下组织，形成一个广泛的网络，最终汇入深淋巴管。
身体有三大分水岭（watersheds）分隔淋巴回流。如同山脊上的水，将会从两个相反的方向流下来一样。
淋巴聚集起始于分水岭，并前往局部淋巴结床。由于毛细淋巴管在分水岭之间彼此结合，有一些交叉，这样成为了治疗淋巴水肿的重要解剖基础。
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