秦末时期，虽然拉开反秦起义序幕的是“闾左”之人陈胜、吴广，但在当时天下各路义军之中，却仍然是以六国贵族后裔为主，然而即使如此，最终终结乱世、夺取天下的，却是曾经的泗水亭长刘邦。那么，刘邦真的是个没有知识、没有背景的农民吗？他又是如何起家的呢？
刘邦出身其实并不简单，且读书识字、见过世面
关于刘邦的家族出身，《汉书·高帝纪》最后一段有较为详细的记载。其中引用了春秋时晋国史官蔡墨和晋国大夫范宣的言论，皆称刘邦本系出自于唐尧建立的陶唐氏，传至春秋时为晋国范氏。范氏曾为晋国正卿，后于鲁文公（前627年至前609年在位）时出奔秦国，后来一部分后人重归于晋，另一部分则留居秦地为刘氏。
而根据西汉皇族宗正刘向和东汉学者文颖的说法，战国时期刘氏曾随秦军征战，结果被魏国俘虏，便有一部分族人留在了魏国生活。周赧王二十九年（286年），秦昭襄王伐魏，魏国割让旧都安邑，刘氏随城中百姓迁往大梁。同年，宋国被齐国所灭，两年后五国伐齐击败齐国，魏国便夺取了宋国丰地一带，于此设立大宋郡。于是，刘氏又随部分大梁百姓迁徙至丰地，并于此建立城邑，刘邦的祖父则被魏国任命为了丰公，而刘邦出生的沛县，当时则被划给了楚国。
不过，时值秦末天下大乱，到了刘邦父亲这一辈时，刘家便已经沦为了自事农产的编户平民。虽说刘邦出生时便已经家道中落，但凭借其祖父曾任丰公一职，要说刘邦的家族在丰沛地区没有一点残存的影响力和声望，显然也不太现实。
此外，要说刘邦没有文化，显然也不太准确。《史记·韩信卢绾列传》有载，“及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也”。由此可见，刘邦显然是读过书的，而这也从侧面证明了刘邦家族的不简单，毕竟在那个年代，能够让家族子弟读书识字，显然不是一般人家能够办到的事情。更何况，在那个绝大部分人都是文盲的年代，刘邦虽比不上那些颇有学识的士子，但至少已经算是有文化的了。
或许正是得知了祖父的往日荣光，才使得刘邦不愿甘于平凡，而是想要重新振兴家族，因此年少的刘邦便走出家门，跑去投奔极为仰慕的信陵君魏无忌。但当时信陵君已经去世，不过刘邦却遇到了曾为信陵君门客的张耳正在招纳门客，于是便又拜访了张耳。此后，刘邦便“尝数从张耳游，客数月。”（《史记·张耳陈馀列传》）在那个普通百姓一生也难离故土的时期，刘邦显然属于少数见过世面之人，这便使其拥有了“高人一等”的资本。
秦朝时期，“亭长”虽然只是个微末小吏，多以服兵役已满期之人充任，但由于该职位需要辅佐上官治理地方，因而通常要求你有能力管理辖区百姓。于是，家族于该地仍有声望，且读书识字，也曾见过世面的刘邦，便在归乡后被任命为了泗水亭长。
秦末天下大乱群雄并起，沛县百姓杀死县令拥护刘邦
刘邦虽然平日里不事劳作，但却极善于结交朋友，不仅结交了卢绾、樊哙等兄弟朋友，而且与沛县官吏萧何、曹参，以及沛县豪族王陵等人相交甚厚。如此，刘邦在泗水亭长的位置上不仅做的风生水起，而且在当地的影响力更是与日俱增。
后来，刘封奉命押送徒役前往骊山，结果途中便有很多徒役逃走，刘邦估计不等到了骊山，徒役们便会逃光，于是干脆将所有徒役全部放走，带着愿意跟随自己的十几个壮士逃入了芒砀山。
秦二世元年（前209年）秋，“大泽乡起义”的爆发，迅速拉开秦末天下大乱的序幕，各地起义此起彼伏，甚至有不少秦朝官吏也加入了起义大军之中。当时，沛县县令也想相应起义，于是萧何与曹参便劝县令将本县流亡在外的人召集回来，即可增强力量，也可杜绝后患，于是县令便派樊哙去芒砀山请回刘邦。
此时的刘邦已经聚集了数百之众，沛县县令见状担心引狼入室，遂关闭城门不许刘邦入城，同时下令抓捕萧何与曹参。刘邦听说后，遂将一封书信射入城中，鼓动百姓杀死沛县县令，百姓于是杀县令、迎刘邦，萧何、曹参等人则共举刘邦为新任县令，依楚制称作沛公。刘邦于是设祭坛，立赤旗，自称赤帝子，很快就将义军队伍扩充到了三千人。
在秦末各路义军中，刘邦即没有六国贵族后裔那么庞大的号召力，也没有那些能征善战、善谋能断之士的过人能力，再加上遭遇雍齿背叛，刘邦最初的形势其实极为不利，刘邦于是又转投了当时楚地势力更强的项梁。后项梁战死定陶，楚怀王熊心为摆脱傀儡身份，开始对项羽等人进行打压，重用宋义等人。
“巨鹿之战”前夕，面对赵王赵歇的求援，楚怀王答应援赵，同时意图派出一军西进分散秦军力量，向西毕竟越来越接近秦国腹地，因此众将都不愿意前往，这时刘邦却看准时机，站出来表示愿意率兵西进。
由于秦军主力被牵制于巨鹿战场，使得刘邦西进相对轻松，最终成功进入关中，秦王子婴出城投降、秦朝灭亡，待到项羽进入关中之时，刘邦已经成为了拥兵十万的一方强大诸侯。后项羽大封天下，刘邦获封汉王，并最终击败项羽夺取天下。
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