公元前278年，秦国大将白起带领大军以摧枯拉朽之势，攻占了楚国都城“郢”。
鄢郢之战示意图
屈原投江
被楚顷襄王流放在汨罗江的屈原，在听闻郢都被攻占之后，政治思想破灭，对前途感到绝望，虽有心报国，却无力回天，只得以死明志，就在同年五月五日投汨罗江自杀。对于儒家思想的华夏民族来说，为了表彰屈原的忠节，所以将“端午节”视为屈原的纪念日。不过，在纪念屈原的同时，又让人有很多的疑问。此时，号称占地五千里，带甲百万的楚国，为何连自己的都城都难以守卫？虽然，秦军号称虎狼之师，统军大将也是号称“战神”的白起，但是他们也面临着各种各样的问题。
首先，就是秦军的兵力不占优势，白起所统辖的军队不过7万左右，面对的楚军都以十万计。比如，在固守鄢城的楚国军民就达到了30余万。其次，白起此次出征是从公元前279年开始的，征战时间长达1年，在如此漫长的征战中很可能会陷入师老兵疲的境地。再次，白起的军队长期驻军于楚国境内，没有天时、地利、人和，粮食补给、兵员补充都非常困难。最后，就是在攻击鄢城之时，由于楚国军民坚壁清野，秦军还长期顿兵于坚城之下。可以说，白起和他的秦军犯了各种各样所谓的兵家大忌。
如果按照一些“常规剧本”往下发展，白起的大军如果不是全军覆没，就已经是万幸。结果，白起率领秦军一路扫荡楚军，最终完成了攻占郢都的壮举，并烧毁楚国的宗庙，以及楚国先王的陵墓，将楚国大半国土收入秦国囊中。为何会出现这种大逆转的情况呢？或许有以下几个原因。
首先，就是白起非凡的军事才能。在这场长达1年多的鄢郢之战中，白起将秦军行进中经过的桥梁全部毁坏，将所搭乘的船只全部焚烧，用置之死地而后生的勇气，彻底将这支虎狼之师的斗志点燃，使得秦军免除了“师老无功”的隐患。然后，一路从丰饶的汉水流域进行掠夺，抢夺大量粮草作为军需补给，一举解除了秦军补给的问题。最后，在攻击鄢城之时，利用水攻的方式攻占了这座城防坚固的城池。此战，不仅让楚国军民彻底胆寒，而且保留了大量的有生力量，为之后一路扫荡并攻占郢都奠定基础。
秦军是一支由自耕农组成“虎狼之师”
水淹鄢城
其次，两国的兵源不同。秦国经过商鞅变法之后，彻底废除了所谓的“井田制”，出现了大量的自耕农。同时，在秦国奉行奖励耕战的措施，使得秦国上下“勇于公战，怯于私斗”。依靠自耕农组成的秦军，成为了战国时代锐不可当的“虎狼之师”。反观楚国，虽然曾有吴起变法，但是没有彻底动摇楚国的土地制度。在战国之时，楚国大量土地是属于楚王的王田和贵族的食邑，仅有少部分属于自耕农。所以，大量民众还是依附于王公贵族的农奴或隶农。试想以农奴或隶农组成的楚军，如何能够战胜以自耕农组成的秦军。
再次，就是此次白起发动的攻楚之战并非是简单的一场战役，而是一个完整的战略。在白起率军汉水长驱直入时之前，秦国的另一位大将司马错早已向秦王提出了攻楚的战略，“水通于楚，有巴之劲卒，浮大舶船以东向楚，楚地可得”。而苏秦在游说楚王之时，也曾提出“秦必起两军，一军出武关，一军下黔中，则鄢郢动矣”。所以，当公元前280年，司马错率军水陆并进，一举袭破了黔中郡之后，完成了对楚国的战略包围。由于黔中郡紧邻着楚国郢都，可以说楚都郢城的西部门户大开，随时处于被秦军攻击的境地。到了白起发动的鄢郢之战时，不过是攻楚战略的继续。
最后，就是楚国的兵力分散。在司马错夺取了黔中郡之后，为了解决这一来自上游的巨大威胁。所以，楚国制定了一项宏大的反制计划，进军云贵高原，从南方，居高临下，威胁秦国的四川盆地，从背后牵制秦国。所以，楚国一面派大军与秦国反复争夺黔中郡，而且在公元前279年还“遣庄蹻将军士二万人入牂牁”，开始了对云贵高原的征服行动。庄蹻虽然先后征服了夜郎王国（位于今贵州省）、滇王国（位于今云南省），但是由于楚国无法真正的控制黔中郡。所以，不仅消耗了大量的有生力量，还使得庄蹻无力回援楚国。试想，如果这些征战黔中的楚国将士和庄蹻的二万大军还在楚国，能否多抵挡白起一阵呢？
当然，历史是不相信假设的，但是当复盘曾经的战争之时，就会发现秦楚之战的结局是早已注定的。而鄢郢之战，不过是压垮屈原心理防线的最后一根稻草而已。
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