提及“中国早期六大文化区系”，就不得不提苏秉琦先生。他不仅是新中国考古学的主要奠基人，也是考古学“中国学派”的倡导者，还是北京大学考古学科的创办人。
为了开展考古学研究，苏秉琦以一处遗址、一类器物和一种考古学文化为目标；以“区系类型”为手段；以探索中国文明起源和重建中国古史为目的；引领中国考古学“走向世界，面对未来”
正是在此理论的引导下，按照新石器时代晚期（距今约３０００～８０００年）人类社会的发展状况，苏秉琦提出了中国六大文化区系。它们分别是：
北方新石器文化区系。属中国北方早期文明，以辽宁西部、内蒙古中南部为核心区，又可细分为辽宁朝阳、内蒙古赤峰市、北京天津一带与河北张家口等四个小分区。
东方新石器文化区系。属中国东部早期文明，以山东为中心，又可细分为鲁西南和胶东两个分支文化。
东南地区新石器文化区系。以太湖为中心，向周围辐射，栽培稻米、捕鱼、采集水产共同构成当时人的生存方式，到春秋时，吴越地区逐渐发展成了吴越文化。
中原新石器文化区系。也被称为“中国母体文化的黄河流域文化圈”，以关中、晋南、豫西为中心地带，遥控整个黄河中游乃至部分下游地区，其中的仰韶文化也曾被认为是中国新时期文化的主流文化。
南方新石器文化区系。该区系文化具有浓厚的海洋风味。以鄙阳湖一珠江三角洲一线为主轴，辐射福建、台湾、湖南、江西、广东等南方地区。
西南地区的新石器文化区系。以环洞庭湖、四川盆地为中心，分为江汉平原和四川盆地两个分区，而四川盆地又分为巴、蜀两个分支，其中江汉文化也可以说是“楚文化”的源头。
当然，个区系之间也互有交流和影响的。其中，北方、中原以及东方区逐渐汇聚构成了夏商周三代的黄河文明；而西南、南方、东南三区系最后汇聚成了长江文明。
最终，黄河文明和长江文明也逐渐汇聚构成了中国文化的源头。至秦统一中国，六大文化彻底融为一体，但仍保留很多各自的特色。
那么，苏秉琦的中国文化六大区域划分理论是什么？
有学者认为，苏秉琦的“区系类型论”学说，并非他个人创造，而是引进了欧洲在十九至二十世纪前半叶主流的研究理论，即在欧洲被称为“文化史考古学”理论。
什么是“文化史考古学”呢？在考古学上，将以土器的变化为基础，以土器的型式和样式纹饰特征为依据，进行考古文化和时空地域的区分，以试图明晰各种考古学文化在时间上和空间上动态变化，并且参照历史文献的记载，试图结合文献搞清楚创造各种文化的民族或者人群集团的理论。
从定义内容上来看，苏秉琦的“区系类型论”学说与“文化史考古学”，的确有相似之处，但是苏先生也是继承的发展。比如，在苏秉琦的“区系类型论”学说中，最大的概念是“区”，即全国有几个发展中心区域；接着是“系”，即某某考古学文化；再就是“类型”，即考古学内部的分类。
不过，任何一种理论都是与时俱进的。随着研究的深入，苏秉琦的“区系类型论”学说也逐渐显示出其局限性。
在改革开放前，中国考古界的主流观点是：先史时期主要是仰韶文化和龙山文化两大文化。考古学文化与族属的关系，可以说是解释考古学文化的最高层次了。
苏秉琦的“区系类型论”这种学说，首先是以北大为宣传中心，随着北大的学生进入全国各地的考古机构也随之影响和牢固，比较重要的就是社科院。
不过，现在我们对这种学说也进行了很多反思。
首先，这种学说截止目前为止主要只适用于新石器时代晚期和夏商周，因为这些都是有考古索证的。要知道，历史时代的考古，考古学更多的也要考虑传统考据学的范畴。
其次，文化历史考古学并并非国内考古学发展的主流，而是新石器夏商周研究的主流。
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