大学士这一官衔可以说大伙都不陌生，电视剧里就有宋时包拯担任“龙图阁大学士”（实际上没这一官职，应该叫龙图阁直学士）、明时张居正领东阁大学士以及晚清时期李鸿章拜文华殿大学士等等。大学士一职的设立最早可追溯至唐景龙年间，真正得到发展的为明清两代。
明朝大学士为正五品、清朝大学士为正一品，那为什么清朝的大学士的权利反而没有明朝的大呢？要理解这一问题，就得从朱元璋废相开始说起。
电视剧里的龙图阁大学士——包拯
朱元璋自胡惟庸一案后开始废置宰相一职，由皇帝亲统六部。可是大明江山之大、事务之多让朱元璋很难独自应对，因此在洪武十五年开始仿宋官制设立殿阁大学士。当时大学士的只是皇帝的顾问兼秘书，因此品秩不高，为正五品。至明成祖、明仁宗时，大学士就不仅仅是皇帝的顾问了，而是常被加以三孤（少师、少傅、少保）进入内阁辅政，因此被称为内阁大学士。
明朝设置内阁，六部事务先提交给内阁，内阁大学士商量对策后由首辅给出票拟供皇帝批红，内阁俨然就是明朝的中枢机构、宰相机构，内阁大学士权利之大不喻自明。内阁大学士中居首者被称为首辅，像严嵩、张居正等首辅的权利完全可以和历代的宰相相比了。
明朝万历首辅——张居正
满清入主中原后，包括文化、官制等很多方面大体上都在效法前朝，因此内阁制以及内阁大学士得以保留，大学士一般也是由四人至六人担任。相较于明朝，清朝大学士在官位上直接升格为正一品，无需加任何官衔。
别看清朝大学士高居一品，看上去好像是位极人臣，但是其实际权利却比明朝大学士差太多，主要原因还是清朝在继承前朝官制尤其指内阁制时，并不是一尘不变的效法，而是有所变更。
晚清文华殿大学士——李鸿章
在清朝一代，虽然臣官的奏章名义上进入内阁、皇帝的诏书出自于内阁，但是其中枢辅政作用和权利分别被议王大臣会议（清早期）、南书房（康熙时期）以及军机处（雍正后）挤压，尤其是设立军机处之后，清朝的内阁大学士基本上就是虚职了。
所以，明朝首辅大学士可以称为宰相，清朝一代则必须是大学士衔（荣誉虚职）加军机大臣（掌握实权）才可以被尊称为宰相。
乾隆朝文华殿大学士、领班军机大臣，妥妥的宰相——和珅
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