三寸金莲博物馆展出的三寸金莲鞋。
旧时妇女缠足的小脚雅称“三寸金莲”。清人李渔在《闲情偶寄·声容·鞋袜》中说到：“名最小之足者，则曰三寸金莲。”
明代文学家周宪王朱有燉的词《鹧鸪天赋绣鞋》就以“三寸金莲”的映像描写女子绣鞋：“花簇香钩浅浣尘，轻风微露石榴裙。金莲自是悭三寸，难载盈盈一段春。”“金莲自是悭三寸，难载盈盈一段春”映衬了妇女的小脚。在清人的小说作品中，“三寸金莲”很常见，例如《老残游记续集遗稿》第六回：“你那三寸金莲，要跑起来怕到不了十里，就把你累倒了！”
那么以“金莲”称美足，又是从何而起呢？这金莲花又和女子之足有怎样的联系呢？
据《南史·齐本纪下·废帝东昏侯》传记载，南齐废帝东昏侯曾令人凿金子制成莲花贴在地面上，又令宠妃潘妃在金莲上行走。他在旁边看着潘妃款步莲花上，称道此乃“步步生莲花”。后来“金莲”就被用来称赞美人步态之美。唐朝名诗人李商隐的《南朝》一诗对此故事留下了记载：“谁言琼树朝朝见，不及金莲步步来”，以诗刺荒淫覆国，垂千秋之炯戒。
金莲也用来指女子的纤足，故事发生在南唐李后主朝中。元末明初的历史学家陶宗仪《辍耕录·缠足》有详细引述[1] ，说李后主令纤丽善舞的窅娘用丝帛绕脚，把脚缠成新月形，就在六尺高的金莲花上回旋起舞。金莲上装饰着流光溢彩的缨络珠宝和彩带，丽人宛如凌云而飘，姿态曼妙，“由是人皆效之，以纤弓为妙”。“纤弓”形容缠过的小脚，其脚背拱起，形状有如纤弓。
宋代开始，妇女缠足的记载多起来了，陶宗仪说到，“熙宁元丰以前人犹为者少，近年则人人相效，以不为者为耻也。”可见宋朝元丰以后，缠足“流行”起来，不为者反倒被嘲笑，形成劣币驱逐良币的现象。
那么妇人缠足（也称裹足），最早的历史起于何时呢？是否比五代更早呢？
明代钱希言《戏瑕》书中则提到缠足于古代就曾有，“读《汉杂事秘辛》，而方知汉世已有”，而且，可能历史更早于汉代，“余见一书，称缠足始于帝辛时，妲己狐妖，故缠其足，以避宫人也。”钱希言在书中并没有提到自己看的书名为何，若如书中所记，那缠足的“元祖”就是“狐妖妲己”了。妲己为了避宫人耳目，故而缠了自己的脚，以免狐脚外露。
到了清朝，曾经有明文禁止缠脚裹足的。《清稗类钞·礼制类》“禁女子裹足”记载清太宗、顺治和康熙帝之朝都曾明令禁止，“崇德戊寅（清太宗三年）七月，奉谕旨，有效他国裹足者，重治其罪。顺治乙酉（顺治二年），禁裹足。康熙甲辰（康熙二年），又禁裹足。”康熙三年重申，元年之后出生之女禁止缠脚裹足，违者重罚。然而康熙六年，礼部上书请免禁止，查立法太严，或恐牵连无辜。清朝自此弛禁裹足，民间依旧是我行我素，有裹足的，有不裹足的约各居半数。
文后，来说一则清初大才子袁枚《随园诗话》记载的有关三寸金莲的故事。话说杭州有一名赵员外到苏州买妾，看到一名姓李的女子，容貌虽好，但是没有裹足。赵大人就以三寸金莲小脚穿的“弓鞋”出题，想要戏弄嘲笑她一番。李女很有思想见地，也有文才，听得对方出题即刻提笔直书：
三寸弓鞋自古无，观音大士亦双趺。
不知裹足从何起，起自人间贱丈夫。
李女说“观音大士亦双趺”，高度陡现，对比之下，物色“三寸金莲”的赵员外成了“人间贱丈夫”，反被嘲笑了。赵员外学得腐臭的观念，把女子的纤弓小脚看得比人格还重要；此回苏州行意外得了李女的《弓鞋》诗，是让他感觉自取其辱呢？还是得到醍醐灌顶的醒悟呢？
注释
[1] 陶宗仪《辍耕录·缠足》：“李后主宫嫔窅娘，纤丽善舞。后主作金莲，高六尺，饰以宝物细带缨络，莲中作品色瑞莲。令窅娘以帛绕脚，令纤小，屈上作新月状，素袜舞为云中，回旋有凌云之态。”
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