项羽是中国历史上的一代霸王，后来又自刎乌江最为慷慨悲壮，在民间流传也是最为广泛。南宋著名女词人李清照在《夏日绝句》中一诗中写下千古名句:“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”对其兵败后宁死不屈、不肯忍辱回江东的英雄气概进行了高度赞扬。
秦朝灭亡后，项羽自立为西楚霸王，同时分封了18位诸候，其中刘邦被封为汉王，统领巴蜀及汉中地区。不久后，刘邦挥军东出，联络诸候，公开声讨项羽，拉开了楚汉战争的序幕。公元前202年，项羽和刘邦争夺天下，项羽被刘邦困在了垓下，刘邦手下有不少人会唱楚歌，项羽几番突围失败，兵孤粮尽，夜晚听到四面楚歌，以为楚地尽失，楚营里的将士们听见家乡的歌声，军心涣散，都纷纷逃跑了。楚霸王看见大势已去，心如刀绞，他什么也不留恋，只惦记着美人虞姬。两人饮酒帐中，不由悲伤地唱起了《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
虞姬凄然起舞，忍泪唱起《和垓下歌》：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”虞姬为了让项羽不再有牵挂，唱完《和垓下歌》，拔剑自刎。
项羽悲恸万分，在仓促间只好于垓下草草掩埋了虞姬，随即项羽带着六百骑兵连夜突围而出，被汉军追至乌江边，乌江亭长说江东还是霸王的地方，汉军没有船，让霸王渡江东山再起。项王说，自己当年与江东8000子弟出征，已全部战死，自己不愿苟且偷生，并无颜面再见江东父老，自刎于乌江畔。
从《史记.项羽本纪》中我们可以知道，当时江上只有乌江亭长这一条船，项羽如果上船的话是完全可以逃脱的。有这么好的机会，项羽为何要放弃，而要选择悲壮地自刎呢?
传统的说法认为，项羽是因为无脸面见江东父老而自杀。据《史记.项羽本纪》记载，楚汉战争中项羽被刘邦打败后，带领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，以图东山再起、报仇雪恨，项羽却笑着说:“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!”于是拔剑自刎而死。这种说法出自司马迁之手，距项羽之死年代较为接近，描写得非常慷慨激昂，因而流传最为广泛，后世关于项羽自刎的传说大多源于此。
据汉初陆贾的《楚汉春秋》记载，虞姬当时怆然拔剑起舞，并和歌唱日:“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢挥剑自刎。项羽是个争强好胜、死要面子的人，自己最心爱的侍妾被逼自杀，心中既伤心绝望，又极为羞愧，自尊心受到强烈打击，再加上当时楚军伤亡惨重，“虞姬死而子弟散”，所以当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，顿觉羞耻难当，没有脸面去见江东父老，于是选择一死了之。
但有些学者提出，自固陵战败后，项羽连连败退，退到垓下，垓下突围后又逃往东南，一直逃至乌江边。由此可见，他早有退守江东之意，并且是一路逃奔。如果说项羽因失败使江东八千子弟葬送性命而愧对江东父老的话，垓下被围时，“预计死而子弟散”，他就应羞愧自杀。渡淮河之后跟随的土兵仅百余人，到达阴陵时又迷了路，问一农夫，结果被骗，身陷天泽，被汉军追上。如此狼狈的境遇他也没有羞愧自杀。逃至东城时，大队汉军将其重重包围，尽管他“自度不得脱”，但还是把仅剩的29骑组织起来作了一番拼杀，又“亡其两骑”。这时候项羽仍“欲东渡乌江”，因而这些学者认为，他好不容易逃到乌江岸边时却反而感到羞见江东父老而自杀似乎有些说不通。项羽的羞愧之心来得太突然，也不合情理，很可能是司马迁为使情节完整而下笔虚构的情节。
也有人认为，项羽不渡乌江是出于一种高贵的品质，是从早日消除人民的战争苦难考虑的。当项羽率残兵败将突出重围来到乌江时，想到渡江以后还要卷土重来，重新进行一次楚汉战争，给百姓带来更大的灾难，于是选择牺牲性命来结束连绵数年的残杀，还百姓一个太平世界。
两千多年来，项羽的悲壮故事令人难以忘怀，无论是文人骚客，还是历史学家都给与了极大的关注，但至今人们对项羽自刎的真相都难以定论。
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