嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。在他执政前二十年中颇有作为，以不因循守旧的革新精神开创了“嘉靖中兴”的局面，可以称得上是位有作为的皇帝。在史书记载的他，是极其聪明并且自信的，不过也因此，他脾气有点大，而且很要面子，崇尚皇家权威，为人处世，不说一言堂吧，肯定算不上从谏如流。
公元1521年，本为藩王长子的嘉靖，从堂兄明武宗手中接过帝位，这年他14岁，而刚即位，就因他要追封自己的亲生父亲为太上皇的事，与朝中大臣发生了矛盾。当时以杨廷和、毛澄为首的大臣们，坚持认为嘉靖帝应该过继到明孝宗名下，才能彰显他继位的正统性。而史上有孝子之名嘉靖坚决不同意，皇帝和大臣就有些不对付了，而当时，谁也不肯做出让步，于是，出现了长达三年半的大礼议之争。
而到了嘉靖三年，更激烈的矛盾爆发了，侍郎何梦春、修撰杨慎带领200余名朝臣冒死进谏，长跪左顺门下号哭不起，可嘉靖不仅不为所动，反而下令将闹事的群臣逮捕，施以梃杖之刑，结果有18人被杖死，毫不留情。
最后，经三年半的大礼议，是以君权的高压结束，大礼议胜利后的嘉靖，羽翼已丰，开始独断独行，更形成了刚愎自用的政治作风。他在位期间，直谏敢言之臣不是被杀就是被贬，从此再也没有官员敢非议皇帝的意见。如此看来，如果敢犯颜直谏，批评嘉靖的过错，这需要有多大的勇气。
在嘉靖四十五年，发生的海瑞“抬棺上谏”的事，成了非常时期的非常之事了，更为特别的是，上谏的海瑞居然没有被嘉靖杀了。
这是为何呢？这要先从海瑞“抬棺上谏”的起因说起。
嘉靖帝统治后期，由于国家承平日久，他逐步丧失进取精神，日益腐化，开始迷信方士、好长生不老之术。而为此已经20年不在朝堂处理政务，深居于西苑，专心设坛求福。大明朝堂出现了“君道不明，臣职不明”的局面，以至于国力日衰。此时，忧国忧民，以“刚峰”自号的海瑞看不下去了，决定刚一把，向嘉靖皇帝直谏。
海瑞也知道如此冒犯天颜的举动，无疑是在找死，于是，他提前在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友，但也是这个举动无意间也救了他。
嘉靖四十五年(1566年)二月一日，海瑞向嘉靖递交了《治安疏》，在文中，指出了嘉靖迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
当时嘉靖看到《治安疏》后，果然是勃然大怒，把《治安疏》扔在地上，对左右侍从说：''趣执之，无使得遁”，意思就是，快把他逮起来，不要让他跑掉。而此时，嘉靖的侍从却说，海瑞不会跑的，并把海瑞上书前，已经安排好自家后事的情况告诉了嘉靖。
嘉靖皇帝听到这个情况后，沉默了半天，拿起《治安疏》反复阅读，最终只是将海瑞关押入狱，并没有下令处死他。这又是为何呢？
从海瑞写的《治安疏》一文中似乎可以找到玄机，海瑞在开篇并没有言辞激烈，而是先给嘉靖戴了顶高帽，他写到“陛下天资英断，睿识绝人，可为尧、舜，可为禹、汤、文、武，下之如汉宣之厉精，光武之大度，唐太宗之英武无敌，宪宗之志平僭乱，宋仁宗之仁恕，举一节可取者，陛下优为之”，把嘉靖誉为集历代圣君为一身的明主。接着又大大地夸赞了嘉靖的执政功绩如“即位初年，铲除积弊，焕然与天下更始”“除圣贤土木之象，夺宦官内外之权”等等。
夸完了以后，才开始列举现在的朝政弊端，并将弊端的原因归结于“陛下误举，诸臣误顺，无一人为陛下正言焉，谀之甚也”，就是说皇帝是圣明的，只是被人蒙蔽了，错误的的出现与下属有关。然后引经据典，提出了整改的办法，在最后，更是情真意切地写道：“陛下行之，此则在陛下一振作间而已''。意思只要皇上您想改，马上能回归正轨，那么就会“一振作而诸废具举，百弊铲绝”，更可以再造盛世“唐、虞三代之治粲然复兴”。
而此种上谏之书，只要嘉靖能心平气和看完，一定能体会海瑞的用心良苦。
而海瑞自身拥有的“人设”也帮了他，当时的海瑞，因其居官清廉，刚正不阿，救济黎民，有了“海青天”之名，所以深得百姓尊敬与爱戴，如果杀了他，则天下震动。此刻海瑞直谏，而嘉靖不杀他，正可以向天下人展示嘉靖皇帝有虚怀若谷，宽宏大度的帝王气度。
这么看来，留下海瑞，对嘉靖是有益处的，那么嘉靖就没有杀海瑞的必要了。
直谏上疏之事，让海瑞天下闻名，名声大噪，更为后人所称道“上自九重，下至薄海内外，无不知有海主事也”。而海瑞犯颜上谏，却能取得好的结果，不止是他幸运，更是海瑞的智慧使然，能审时度势，也采取了合理的建议方式，所以，终为忠臣，而没成“烈士”。
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