在清朝的时候有很多人漂洋过海到异国他乡去追寻自己的价值，他们在海外打拼却一直心系祖国。其中有一位却比一般华人成就更加突出，他缔造了亚洲第一个民主共和国--兰芳共和国，并被当地人尊称为“坤甸王”，他就是罗芳伯。
罗芳伯（1738年-1795年），原名芳柏，1738年出生于广东嘉应州（今梅州）石扇堡一耕读之家，他的先祖是从赣南地区迁移过去的，所以他是客家人。罗芳伯从小就与众不同，少年时期他就才华横溢，性格豪爽，喜欢结交朋友，而且从小开始习武，为人不错，读书和练武在当地十分出众，有书记载他说：“尝于读书习剑之余佐治耕牧，遇事勤奋，乡里称之。”
清乾隆三十七年，34岁的罗芳伯虽然满腹经纶，但乡试时却再次不第，依然只是嘉应州一介怀才不遇的落魄书生。心灰意冷的罗芳伯发现在国内实现价值的希望渺茫，于是下定决心到异域去闯出一片天地来。他曾创作的《游金山赋》中说：“予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。”从这篇赋里可以看出他想到海外实现抱负的决心。
他带着亲戚来到了印尼婆罗洲，刚开始来到这里时他打算以教书为生，却发现在那里的华人很落魄，生活十分困苦，而且岛上匪盗横生，到处欺压百姓，怨声载道。于是罗芳伯开始组建了“采金公司”，开发金矿，很快的使当地的民生得到改善。他成立''同乡会''，团结各华侨和当地的土著居民，联合婆罗洲的苏丹，奋力击退外来的侵略者，很快就对海盗土匪造成了严重的打击，于是大家一致推选他为领袖。
平息了匪盗之后，当地苏丹表示臣服，要把王位给他，罗芳伯十分惊讶，坚决拒绝，无论苏丹国王如何劝说，他始终拒绝。但在当地居民的拥戴下，罗芳伯万般无奈之下表示可以接受政权，但绝不答应做国王。
1777年，以东万律（今坤甸）为首都的“兰芳大统制共和国''建立，这一年定为兰芳元年。罗芳伯担任首任国家元首“大唐总长”，并被当地人尊称为“坤甸王”。这是由华人建立的一个国家，是亚洲第一个民主共和国。
罗芳伯刚刚建国，便派人回到中国，觐见乾隆皇帝，想把想把西婆罗洲这块土地纳入大清的版图，或者变成大清的藩属国家。但可惜的是清朝一直以天朝自居，乾隆也对罗芳伯的请求根本不予理睬，还称这些下南洋的华人为''天朝弃民''，不承认罗芳伯建立的这个国家。
清王朝的态度使罗芳伯十分失望，这使得他郁郁而终，临终前他交代国民，今后无论谁为国家领导，归顺大清之心不可变，直到清朝承认为止。
在兰芳共和国成立19年后，罗芳伯因病去世，享年58岁。 1886年，这个由华人建立的共和国，遭到荷兰殖民主义侵略军的猛烈进攻，全国民众进行了顽强抵抗，终因武器太差而失败，兰芳共和国灭亡，国祚110年。
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