“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”这两句诗大家都很熟悉，西汉大将军卫青让匈奴闻风丧胆，不敢度过阴山。人的名树的影，卫青在历史上名气之大，无人不知。阴山能和卫青联系在一起，足以说明它的重要性。万一没能拦住胡马，让他们度过了阴山，会怎样？
说阴山，就不能不提黄河。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山，一路浩荡东下，先后出现几个大转折，约从兰州附近黄河呈西南——东北方向流经宁夏首府银川，在内蒙古巴彦淖尔附近变为由西向东流，之后又在内蒙古的托克托县改为由北向南流，在陕晋豫三省交界附近又改为由西向东流，在山东省汇入渤海，整体上黄河像一个巨大的“几”字。
从地图上看，阴山山脉横亘于我国内蒙古中部，恰好位于黄河大“几”字上方。它由一系列东西走向的山峰组成，西起阿拉善高原，东至多伦以西的滦河上游谷地，从西向东包括狼山、乌拉山、色尔腾山、大青山、大马群山等，东西绵延1200多公里。阴山山脉的山峰平均海拔在1400米到2300多米之间，主峰呼和巴什格位于狼山西部，海拔2364米。
阴山山脉南北坡度非常不对称，北坡缓缓滑向内蒙古高原，南坡却陡降至河套平原，落差约千米。如此巨大的落差，使得高大的阴山山脉像一堵墙，阻隔了蒙古高原吹来的风沙和冷空气。阴山山脉南北气候差异比较大，阴山以北降水少，以牧业为主；阴山以南较湿润，有黄河水的常年滋润，土地肥沃，宜农宜牧。
在阴山和黄河的共同作用下，才有“黄河九曲，唯富一套”的说法。阴山是我国温带半干旱和干旱气候的地理分界线，也是农耕区与游牧区的自然分界线，因此成为我国历史上农耕文明和游牧文明角力的前沿。
对游牧文明来说，阴山南麓肥沃的河套平原，水草丰美，气候相对温和，是最理想的放牧之地。相比漠北的苦寒，这里简直就是天堂般的存在。“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”《敕勒歌》中描绘得多美呀！敕勒川就是指阴山南麓的前套平原（土默特平原），位于内蒙古呼和浩特市、包头市之间。
若是游牧文明占据了阴山南麓的河套地区，对中原农耕文明来说，也是一个巨大的威胁。这里距离中原的都城长安实在太近，失去阴山，则失去屏障、门户大开，游牧势力的骑兵一个冲锋很快就可以兵临城下，这是绝不允许的。
阴山对中原农耕文明和北方游牧文明都很重要，阴山的得失通常意味着攻守之势的转换，因此激烈的争夺就不可避免。秦始皇统一天下后，派蒙恬北击匈奴，夺下阴山之南的河南地，修驰道、筑长城御敌。
没想到秦二世而亡，在中原楚汉相争之际，匈奴趁机又夺回河套地区。中原打得一团糟，匈奴占据肥美的河套之地，迅猛发展。刘邦建立汉朝后，迫于匈奴势大，只能暂以和亲相安抚。直到汉武帝时，重用卫青和霍去病等将领，奇袭龙城、封狼居胥，赶跑了匈奴。汉武帝置朔方郡和五原郡，才最终将阴山南麓的河套平原牢牢掌控。
中原农耕文明在和北方游牧势力长期缠斗的过程中，对阴山的重要性看得越来越清楚，“中国得阴山，则乘高一望，寇出没踪迹皆见，必逾大碛而居其北。去中国益远，故阴山为御边要地，阴山以南即为漠南，彼若得阴山，则易以饱其力而内犯，此秦、汉、唐都关中，必逾河而北守阴山也。”
在历朝历代，但凡中原据有阴山，必设重镇而守之。守住阴山就能对游牧维持进攻姿态，否则只能处于守势。如宋朝时，西夏占据了西套平原（银川平原），有足够的粮食就可以和宋朝分庭抗礼。再如明朝，没有有阴山，则一直被鞑靼人袭扰，土木堡之变更是被鞑靼人兵临京师。
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