为了做出双相情感障碍的诊断，还必须有病史或目前的躁狂或轻躁狂发作。在双相性I障碍中，虽然大多数情况下都不会出现抑郁发作。 在双相情感障碍2型患者中，需要在病程中出现轻躁狂和重度抑郁发作。精神障碍诊断和统计手册（DSM-5）包含了可能出现的特定症状的列表，并制定出关于这些症状的一些规则。
对于双相情感障碍的重度抑郁发作的诊断，这些症状必须持续至少两周（当然，它们通常持续的时间要长得多）。此外，必须出现下列前两种症状中的至少一种；列出的所有症状中至少有五个或更多的症状出现。
症状
DSM-5中列出的，医生会发现的症状如下：
抑郁情绪一天中的大部分时间，几乎每天，在最短的两周期间。个人或家人出现悲伤、空虚、绝望或抑郁，或无缘无故地哭泣。尽管易怒并没有被正式列为抑郁症患者的严重抑郁发作的症状，但患者可能脾气异常暴躁和易怒。
对大多数或所有令人愉快的活动失去兴趣，例如，一个真正喜欢散步的人会开始待在家里；一个喜欢某个电视节目的人看电视时毫无热情，甚至连电视都不打开。
前两种情绪症状中的一种或两种都必须存在，才能诊断出重性抑郁发作。此外，还需要出现以下三到四种症状：
大多数日子食欲增加或减少，或一个月内体重显著增加或减少（超过体重的5%）
几乎每天都失眠或嗜睡（睡眠困难或睡眠过多）
几乎每天都有不寻常的躁动或不安，或说话迟钝、犹豫和/或困惑（精神运动性躁动或精神运动迟钝）
几乎每天都感到疲劳或失去能量。这可能表现为太累而不能做家务之类的日常活动，或者没有精力去工作。
无价值感或内疚感是过度的或与一个不抑郁的人会感到内疚。同样，在两周的时间里，这种情况几乎每天都会发生。
几乎每天都难以集中注意力或做出决定。例如，一个被要求完成一堆工作计划的员工可能无法正确评估情况或做出任何决定。
反复出现死亡或死亡的念头；想自杀而不做计划（自杀意念）；企图自杀或计划自杀。
排除抑郁发作的因素
如果一个人正在经历上述症状中的五个或更多个，包括前两个症状之一，那么仍有一些因素可以排除严重的抑郁发作或导致不同的诊断。
这些症状一定不能由诸如非法药物或药物之类的物质引起。
该症状不能由甲状腺疾病，狼疮或维生素缺乏症等医疗状况引起。
抑郁期或躁狂期
一项研究发现抑郁时间是躁狂症患者的三倍，另一项研究发现，在双相二相障碍的自然过程中，抑郁的时间甚至比在躁狂症中花费的时间还要多。
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