建文二年（公元1400年）四月初一，曹国公李景隆统兵从德州北上，武定侯郭英、安陆侯吴杰等人统兵从真定北上，相约在白沟河会合，征讨燕王朱棣。
白沟河曾是宋辽两国边界，北宋名将杨延昭曾在这里镇守。
收到消息后，朱棣召集部将商议出兵之策。
四月初五，朱棣率军南下，准备迎战。
四月十八，朱棣探知李景隆正率军经过河间，前锋已经到达白沟河，郭英等人正率军经过保定，于是驻扎在固安。
张玉请求先带兵前往白沟河，以逸待劳，朱棣欣然同意。
四月二十，朱棣率军渡过拒马河，在苏家桥扎营。出发前，朱棣向诸将逐一分析李景隆、郭英、吴杰等人的弱点，以提振士气。
与此同时，李景隆的前锋都督平安抵达白沟河。
朱棣深知此战将凶险万分，但是他已经没有退路了。
这天夜里，风雨大作，似乎预示着一场恶战即将来临。
这将是一场决定朱棣命运的战役，朱棣无法入睡，在胡床上坐着，直到天亮。
建文帝朱允炆担心李景隆轻敌，于是派魏国公徐辉祖率领三万京军殿后，昼夜兼程，快马加鞭，火速赶来。徐辉祖是徐达的长子，是朱棣的大舅哥。
四月二十四，李景隆与郭英、吴杰会合，总兵力多达六十万，号称百万。
李景隆、郭英在白沟河列阵以待，准备与朱棣开战，平安率领万余精锐骑兵埋伏在侧。
平安，小名保儿，起初是朱元璋的养子，骁勇善战，曾数次跟随朱棣出塞作战，对朱棣的用兵思路十分了解，所以充当了此次出征的先锋。
平安严阵以待，朱棣不能硬冲，于是使用了老招数，佯攻。
朱棣带领一百多骑兵假装闯阵，交锋后却立即撤回，以打乱对方阵脚。
平安的部众见此情形，不知是否应该追击，迟疑之间，平安的阵形出现了混乱。这正是朱棣掠阵想要的效果。
燕军立即趁机冲来，然而平安的骑兵战斗力强悍，遇凶猛冲击毫不慌乱。
平安纵马直前，挺矛迎击，瞿能父子也率众冲锋陷阵，所向披靡，眼看燕军快要抵挡不住，燕王府的内侍狗儿、千户华聚、百户谷允拼死力战，才终于顶住攻势。
朱棣趁机率部分骑兵绕到平安的背后，两面夹击，才终于击退平安。
朱棣接下来要面对的是李景隆、郭英的六十万大军。
对方人数过多，为防止两翼被包围，朱棣只能亲率骑兵驰骋冲击迫使对方防御。
朱棣率精锐冲入其中，双方短兵相接，顿时呐喊声、战鼓声响彻大地。一直到傍晚时分，双方的激战仍未停止。
朱棣发现郭英阵前空虚，便指挥骑兵冲击，孰料郭英提前埋了大量火器，燕军损失惨重。一直到深夜，双方才各自收兵。
朱棣亲自率军殿后，但是迷了路，身边只剩下三名骑兵，朱棣于是下马伏地观察河水的流向，分清方向，才终于摸索着返回营地。
朱棣回营后，提升谷允为指挥，下令厉兵秣马，准备天亮再战；而且朱棣对部众重新部署，令张玉统领中军，朱能统领左军，陈亨率右军为先锋，丘福率骑兵紧随其后。
黎明，朱棣率军渡河，双方展开决战。
瞿能父子直捣房宽所率的后军，平安从侧翼助攻，房宽溃败。
不少燕军将士被震慑住，面有惧色。情急之下，朱棣大喊：胜败乃兵家常事！他们虽然人多，用不了多久，必能将其击败。
朱棣令丘福率领一万多骑兵冲击李景隆中军，但没成功，于是指挥千精锐猛攻对方左翼，朱棣次子朱高煦也率领张玉等部众向前迎击，双方混战在一起。
朱棣发现有兵马从背后袭击燕军，可是燕军将士此时正陷于苦战，抽不出兵力。朱棣只得亲率少量骑兵迎战，可是他拼力抵挡，却只能且战且退。
阵前箭如雨注，朱棣的坐骑多次被射中，接连换了三匹战马，三筒箭也被用光了，宝剑的剑锋也折缺了，对方又一次蜂拥而上。
朱棣被逼到一处河堤上，前有追兵，后无退路，怎么办？他急中生智，突然扬起马鞭，装作向河堤后面招呼援兵的样子。
对方果然中计，不敢上堤。恰在此时，朱高煦带兵来救。
朱高煦是特地赶来救援父亲的，朱棣终于可以松一口气，紧绷的神经有所放松，他此时已经疲累不堪。
双方的激战一直持续到午后，仍然相持不下，李景隆所率兵力众多，燕军很难一举获胜，而战事持续的时间越长，对燕军越不利。
猛将瞿能越战越勇，他高喊着“灭燕”，再次奋勇向前，率众搏战，朝廷军队士气大振，燕军渐落下风。
孰料在此关键时刻，一阵狂风突然刮起，李景隆的帅旗竟然被刮断了。
朱棣立即抓住机会，派精锐绕到对方背后突袭，并且乘风放火，火势迅速蔓延，李景隆的大营被烧，李景隆的部众顿时乱成一团，陷入燕军阵中的瞿能父子力战而死。
平安见状只得撤兵，朱棣率军乘胜冲击，李景隆所率兵马被击溃，郭英向西撤退。
此时，徐辉祖率领的负责殿后的数万兵马尚未参战，只得退回。
白沟河之战是靖难之役的转折点，从此，建文帝再也无法组织大规模的伐燕行动，朱棣从此转守为攻。
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