说起来，奴才这俩字，绝对算不上什么好字眼。
这俩字除了骂人时会用到之外，大多可见于清宫剧中。殊不知，“奴才”这两个字在古代，也不是随随便便就能乱用的。清朝的太监（宦官），是帝王的家仆，他们被称呼为“奴才”自然在情理之中。但若是在千百年前的唐朝，若宦官们自称奴才，就有些离谱了。这也就是一些现代编剧不通文史，所以才会无意制造出如此值得吐槽的漏洞了。
“奴才”这个词的起源，最早可追溯到魏晋南北朝。只不过，在当时奴才是一句骂人话。十六国时期匈奴汉国的开国皇帝刘渊在骂成都王颖时，就用到了“奴才”这两个字。在后来的很长一段时间里，“奴才”都是脏话，只有骂人时才会出现。倘若，哪个仆人在主子面前自称“奴才”，多半主子还会诧异：这人没事骂自己做什么？
记得十几年前有部古装剧叫《至尊红颜》，电视剧里出现了这样的桥段。有个叫元宝的宦官时常在皇帝面前以“奴才”自称。每每听到元宝这个角色嘴里念着“您别拿奴才开玩笑了”，笔者都会想笑。这种情况放在当时，估计皇帝会笑掉大牙，哪有人这样编排自己的。
不过，清朝的太监，在面对万岁爷时必须要自称奴才，这是清廷的规矩。除了太监之外，大臣们也可以这样自称，只不过，仅限于入了旗的大臣。以前在论坛中看到有朋友说只有满人大臣才能自称奴才，这是不严谨的。
入旗的大臣，不论是满八旗还是蒙八旗、汉八旗，都可在皇帝面前自称奴才。至于那些没有旗籍的大臣，即便是一品二品大员，也没有资格自称奴才，必须要称“微臣”。倘若没有旗籍的汉臣在皇帝面前称“奴才”，那就是一种僭越之举，这种“冒称”的行为还会受到处罚。
所以，在中国人的字典里，“奴才”虽然充满贬义，但在清朝时期却是一个身份的象征。那么，“奴才”和“臣”这两个称谓，哪一个更加尊贵呢？
用现代人的眼光来看，毫无疑问，“奴才”要低于“臣”不止一个档次。还是那句话，在清朝，我们的这一价值观并不适用。“奴才”虽然没有“臣”体面，但却颇具含金量。只有入了旗的官员，才会以“奴才”自称，以此来表示自己是宗室的“自己人”。
汉人称“臣”，有两层含义：
一是满族皇帝为了照顾汉族文人的面子，所以保留了“臣”这一称谓；
二是满族皇帝为了表现出亲疏有别，所以将“奴才”与“臣”进行划分。
实际情况是，每个“奴才”的处境都优于“臣”。《铁齿铜牙纪晓岚》里，和珅总是在皇帝面前自称奴才，纪晓岚则不曾。这并不是说明纪晓岚不擅长谄谀，而是他根本没有这个资格。和珅能在乾隆面前自称奴才，在当时看来算是一种殊荣，也完全不算是献媚的行为。虽然是一部架空历史的搞笑剧，但这部剧的编剧还是用了些心思的。
乾隆三十八年，发生了这样一档子事。当时有个满族大臣叫天保，他与汉族大臣马人龙一道递了一道折子，两人共同检举揭发了发生在贡院的舞弊案。因为折子是天保送上去的，所以奏章的名头上便写着“奴才天保，马人龙”。不得不说，这是天保的一次无心之失。因为他的笔误，所以将马人龙这个并没有入旗的汉人也成了“尊贵”的“奴才”。
乾隆看完折子以后，果然大为光火，立即将马人龙叫到面前劈头盖脸地一通数落，说他“冒称”奴才如何如何。后来，为了避免类似的情况再次发生，乾隆修改了规定，要求不论是满臣汉臣，入没入旗，在奏报公事时一律以“臣”来自称，避免闹出乱子。自这项规定颁布以后，满臣汉臣都成了“臣”。
可以说，这是乾隆政治生涯中的一项小小壮举，且不论初衷如何，起码自此之后，满汉群臣从自称上进行了统一，听起来再无高下之分。乾隆以前的清朝皇帝，是断然不会让汉人称奴才的。因为自入关以来，满族宗室还保持着原汁原味的奴隶制，所以“奴才”这个称呼便是专属的皇帝近臣的称谓。马人龙的奴才自称，放到其他皇帝那或许就不是挨顿骂那么简单了。
参考资料：
【《“奴才”这一称呼的起源》、《清朝野史大观》】
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