961年，赵匡胤“黄袍加身”登基称帝后的第二年，其母杜太后就与赵匡胤等人订下了一个“金匮之盟''(真假不得而知，反正没人见过）的协议，大致意思是赵匡胤死后传位给二弟赵光义，赵光义死后再传位给老三赵廷美，赵廷美死后再传位给赵匡胤的儿子赵德昭、赵德芳，以此类推，这种理想化的传位方式看上去好像人畜无害，公平合理，如果大家真能这样遵守，则也各自安好，但是却没人能保证它的稳定性。
赵光义继位后，心思活泛了，他不想按约定玩了，他想死后把皇位传给自己的儿子，为此他想到了一个恶毒的办法，那就是将三弟赵廷美、侄子赵德昭、赵德芳弄死，这样才能自然传位给自己的儿子，于是，在979年，赵光义借着北伐失利的情况，找个替罪羊，他先是逼死了赵德昭，981年，赵德芳也突然猝死，赵光义的长子赵德崇对这两位皇兄的无疾而终感到很是疑惑，他知道这事肯定与他爹赵光义有关，很是闷闷不乐，第二年，赵光义又以”谋逆“的罪名将赵廷美发配到房州，并派人监视其动向，赵德崇与赵廷美关系很好，他知道三叔这是被冤枉的，在没人敢替三叔说话的情况下，他独自一人挺身站出来替赵廷美伸冤，结果被赵光义怒斥了一顿。
不久之后，赵光义就封长子赵德崇为卫王，次子赵德明为广平王，并让他们两人轮流”赴中书视事“，学习处理政务，次年，他又将赵德崇的名字改为赵元佐，并改封楚王，将赵德明的名字改为赵元佑，984年，不堪忍受囚徒生涯的赵廷美抑郁而死，赵光义闻听后表面上十分难过，内心却一阵狂喜，他多年的一块石头终于落下了，这下就可以光明正大的将皇位传给自己的长子赵元佐了，可是多年来赵元佐一直对父亲的行为非常不满，终于有一天，他的性情大变，不仅长时间不去上朝，甚至一度精神恍惚，赵光义多次严厉教训他，但赵元佐依然我行我素，赵光义不明白的是自己的一片苦心为何得不到儿子的理解，然而，在赵元佐的心里，他不明白的是为何皇位比亲情还要重要？
就这样，赵光义父子两之间的隔阂越来越深，985年，赵光义在宫中设宴，他怕赵元佐再闹出什么事来，所以就没有叫他，事后赵元佐对弟弟说：”今日宫中设宴，你们都参加了，唯独没有叫我，看来我已经被父亲抛弃了！“于是就自己狂饮至半夜，随后又借着酒劲一把火将自己的王府给烧了，赵光义得知后大怒，下旨将赵元佐抓捕下狱，幸得群臣急忙为他求情，赵光义这才作罢，下旨将他贬为庶人，并发配至均州，后经百官求情，赵光义才勉强同意将他留在京城，赵光义也被赵元佐的胡闹给气哭了，他说：”想不到我家也会出现不服管教的皇子。“
随后，赵光义将有”心疾“的赵元佐幽禁于南宫，并派人日夜”看护“，不准他与外界接触，他心里也知道，这是儿子故意与自己作对，他曾私下跟宰相诉苦道：”元佐纵火，实扰朕怀。“宰相赵普也只得好言安慰他，赵元佐被废后，赵光义又将希望寄托在次子赵元佑身上，可是天不遂人愿，992年，赵元佑意外去世了，赵光义深受打击，他不再提立储之事，直到994年，在大臣王德一和寇准等人的建立下，赵光义才让三子赵元侃出任开封府尹，为传位做准备。
赵光义死后，赵元侃（后改名赵恒）继位，是为宋真宗，赵恒即位后，追封三叔赵廷美为西京留守兼中书令、秦王，堂兄赵德昭为太傅、赵德芳为太保，并恢复长兄赵元佐的楚王之位，算是间接否定了其父的作为，不久，赵恒打算亲自去看望一下长兄赵元佐，但是赵元佐却以身患疾病为由拒绝：”即使前来，亦不敢相见。“赵恒只得作罢，从此两人至死再未谋面。经历了众多风波后，赵元佐深知相见不如不见，从而避免了相见的尴尬，都说皇家最无情，可是，赵元佐却是一个例外，遇见不平，他敢于直言，甚至不惜冒犯自己的皇帝父亲，对他而言，做皇帝更应该保护好自己的亲人而不是让它粘上亲人的鲜血，否则，他宁愿选择退出，后世也对赵元佐的评价很高，赵光义死后，他又活了30多年，比他的二弟、三弟赵恒都活得长。
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