汉代在封建历史中，是一个上升时期。汉代绘画继承了春秋战国及秦代的优良传统，绘画艺术有了迅速的发展。
这个时期的绘画，显示出形式尚不能适应丰富内容的表达，但是总的趋势是大踏步地向前迈进，对魏晋南北朝绘画的发展带来了积极的因素。
汉画像石
绘画至汉代，应用范围也更为广泛，所画题材，已是“品类群生”。王延寿《鲁灵光殿赋》形容当时的壁画“千变万化，事各缪形，随色异类，曲尽其情”。
汉代，宫廷设“少府”，下属有“黄门署长、画室署长、玉堂署长各一人”。
画室内有画工，此即《后汉书》列传中所提到的“黄门画者”，或“尚方画工”，是在宫中供使的一般画工。有名的画工毛延寿，便是汉元帝时的黄门画者。
此外，还有安陵人陈敞、新丰人刘白、洛阳人龚宽、下杜人阳望、长安人樊育以及刘旦、杨鲁等，都是汉代皇家的画工。
《汉书》
《汉书·霍光传》载：汉武帝“使黄门画者画周公负成王朝诸侯图以赐光”，可知这也是尚方画工的职责之一。
又据张彦远《历代名画记·叙画之兴废》载：“汉武（刘彻）创置秘阁以聚图书。汉明（刘庆）雅好丹青，别开画室，又创立立鸿都学以集奇艺，天下之艺云集”。
《历代名画记》的这一则记载，特别提到汉明帝刘庆的“别开画室”与“别立画官”。这指的是除了原有的“画室”、“画官”（即署长）外，由于宫廷需要按诸经史的内容来画图，因此增设“画室”并另派“画官”。
张彦远和《历代名画记》书影
根据这样的情况，汉明帝“别开画室”中的画者，可能具有一定的文化知识。“别开画室”的任务，与原有“画室”当然不一样。这种“别开”的“画室”，其实就是后来宫廷设置画院的滥觞。
汉代宫廷，以绘画作为“表功颂德”在《汉书》中多有记载，如见于《汉书·苏武传》：“汉宣帝甘露三年，单于始入朝，上思股肱之美，乃图画其人于麒麟阁，法其形貌，署其官爵姓名。”这是用来表彰抗击匈奴有功的大臣。
汉墓壁画
又如《后汉书》“二十八将传论”：“永平中，显宗追思前世功臣，乃图画二十八将于南宫云台，其外有王常、李通、窦融、卓茂合三十二人。”至于州郡各地画像以表行者则更多。
在《后汉书》中的“蔡邕传”、“陈纪传”、“胡广传”、“方术传”、“南蛮传”等，都有记载。这些壁画，据蔡质在汉宫典职中提到，在绘制的形式上，似有一定程度规格，如说“胡粉涂壁，紫青界之，画古烈士，重行书赞”等。
《后汉书》
汉代的画家，根据记载，已经开始出现几种不同的阶层，一是尚方画工，即宫廷的画家；二是民间画工，作画于各州县的厅堂、墓室及其他场所；三是文人画家。
当时的文人画家为数不多，但是已产生影响，见于史书记载的有张衡、蔡邕等。
汉画像石拓片
张衡，字子平，南阳西鄂人，通天文历算，作“浑天仪”，是东汉杰出的科学家，也是文学家，《西京赋》《东京赋》《南都赋》，都是他在辞赋方面的代表作。张彦远《历代名画记》载，张衡性巧，善画。
蔡邕，字伯喈，陈留人，是一个专长鼓琴的音乐家。他不仅工画，还创八分书体，又熟悉汉代史实，曾著汉史（未完稿）。
蔡邕画像
史书上记载他的绘画事迹极少，据《历代名画记》所载，至唐代还能见到他画的《讲学图》《小烈女图》等作品。
刘褒，汉桓帝时官蜀郡太守，张彦远《历代名画记》引《博物志》，说他“曾画《云汉图》，人见之觉热。又画《北风图》，人见之觉凉”，足证他所画诗经内容的这些作品，具有强烈的感染力。
还有《后汉书》《三国志》以及《华阳国志》记载，赵岐、诸葛瞻等皆“善画”。
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